Os pesquisadores usaram diversas técnicas de amostragem para determinar quais microrganismos viveram dentro de Ötzi durante sua vida e quais chegaram após sua morte. Estes últimos micróbios podem ter habitado o corpo quando ele estava congelado na geleira ou durante mais de 30 anos de preservação moderna.
O material genético obtido dos tecidos internos incluía bactérias que faziam parte da flora intestinal original de Ötzi. A equipa também fez uma descoberta inesperada: espécies de leveduras adaptadas ao frio que provavelmente vieram do glaciar e permanecem nas múmias até hoje. Estes organismos podem eventualmente ser úteis em processos industriais.
As descobertas foram publicadas na revista microbioma.
A exploração de Ötzi de microorganismos antigos e modernos
A investigação envolveu uma grande variedade de amostras. Os pesquisadores estudaram o gelo coletado da superfície da múmia, a água derretida de dentro do corpo e o material coletado com vários esfregaços. Eles também usaram dados previamente disponíveis sobre tecido intestinal e conteúdo estomacal.
Para identificar possíveis fontes ambientais, os cientistas examinaram amostras de solo retiradas do local da descoberta durante a recuperação de Ötzi em 1991. A amostra estava congelada desde que foi recolhida.
Os pesquisadores encontraram evidências genéticas do microbioma intestinal nativo de Ötzi tanto no trato intestinal quanto no conteúdo estomacal. Esta comunidade microbiana foi documentada pela primeira vez num estudo realizado em 2019 com a Eurac Research.
A flora intestinal de Ötzi se assemelha muito ao número limitado de micróbios conhecidos nas primeiras populações humanas. Muitas destas bactérias raramente são encontradas em pessoas que vivem nas sociedades industriais modernas. Como resultado, as múmias fornecem uma janela incomum para as comunidades microbianas que outrora habitaram os corpos humanos.
Levedura Adaptada ao Frio da Geleira
As leveduras recém-identificadas vieram de amostras de pele, água derretida dentro da múmia e amostras de conteúdo estomacal. Esses organismos altamente especializados estão adaptados para sobreviver em ambientes frios.
Os testes genéticos revelaram que as leveduras estão relacionadas com estirpes encontradas em locais extremamente frios, incluindo a Antárctida. Esta relação apoia a ideia de que se originaram no glaciar e podem ter estado associados a Ötzi há milhares de anos.
Os cientistas detectaram DNA altamente fragmentado (antigo) e bem preservado (moderno). Esta combinação sugere que os microrganismos não são simplesmente remanescentes biológicos de um passado distante. Eles estão presentes nas atuais condições de armazenamento da múmia, que incluem temperaturas abaixo de seis graus Celsius negativos e alta umidade. Alguns podem sobreviver em estado dormente.
“Vemos continuidade aqui: “Essas leveduras acompanharam Ötzi em sua longa jornada através do milênio”, explica Frank Meixner, diretor do Instituto de Estudos de Múmias da Eurasia Research.
Segundo Meixner, os resultados mostram que a múmia “não é uma relíquia estática, mas um sistema biológico dinâmico”.
A preservação anterior pode ter nutrido algumas leveduras
Tratamentos de preservação anteriores podem ter criado acidentalmente condições favoráveis para alguns microrganismos. Três das quatro espécies de leveduras têm a capacidade genética de decompor o fenol.
O fenol foi usado para remover o crescimento de fungos da superfície da múmia após a recuperação de Ötzi. O fermento pode usar esta substância como fonte de alimento.
“O microbioma de uma múmia é único porque estamos lidando com micróbios com mais de 5.000 anos e, ao mesmo tempo, com micróbios modernos que foram introduzidos desde a descoberta”, diz o microbiologista e autor principal Mohammed S. Sarhan.
Protegendo Ötzi para as gerações futuras
O Museu Arqueológico do Tirol do Sul supervisiona a conservação da múmia e monitora constantemente o seu estado.
“O estado de conservação da múmia é hoje muito estável”, diz Elisabeth Valazza, diretora do Museu Arqueológico do Tirol do Sul, que supervisiona a conservação da múmia, acrescentando que um monitoramento microbiológico rigoroso garante que nenhum dano seja causado à múmia. Mas são definitivamente necessárias mais pesquisas e esforços de conservação em grande escala para preservá-lo por muitas gerações.
Os cientistas ainda não entendem completamente como as múmias glaciais permanecem preservadas por períodos tão longos.
O especialista em conservação e coautor Marco Samadelli enfatiza: “As condições sob as quais as múmias glaciais são preservadas ainda não são totalmente compreendidas. Este estudo amplia nosso conhecimento nesta área.”
Uso potencial na indústria de baixa temperatura
Esta pesquisa pode contribuir para melhores métodos de preservação de Ötzi e outros vestígios antigos. Também pode levar a aplicações práticas além da arqueologia.
Microorganismos adaptados ao frio podem funcionar em temperaturas que retardariam ou paralisariam muitas outras espécies. Podem, portanto, apoiar processos industriais que requerem menos energia, incluindo fermentação realizada a baixas temperaturas.
