Durante décadas, a Antártica foi considerada uma espécie de cápsula do tempo congelada, um lugar onde as evidências do passado profundo da Terra se encontram sob uma camada de gelo preservada e imperturbada que se acumulou ao longo de milhões de anos. De acordo com um estudo publicado na Nature Geoscience, os cientistas descobriram agora algo notável naquele registo enterrado: uma enorme estrutura geológica em forma de leque que se estende por grandes áreas da Antártida Oriental, completamente escondida sob o gelo.Os pesquisadores a chamaram de Província da Bacia em Forma de Leque da Antártica Oriental, ou EAFBP. Ele une uma série de bacias subterrâneas anteriormente separadas num único sistema à escala continental e, ao fazê-lo, está a remodelar a forma como os cientistas compreendem tanto a dissolução do antigo supercontinente Gondwana como a forma como a camada de gelo da Antártica pode ter-se comportado à medida que o planeta aqueceu.
Uma paisagem escondida sob mais de três quilómetros de gelo
Mais de 99% da superfície rochosa da Antártida está enterrada sob gelo com mais de três quilómetros de espessura. Isto torna o trabalho de campo geológico directo extremamente desafiador em grande parte do continente.Para contornar isso, os pesquisadores recorreram a uma combinação de ferramentas de sensoriamento remoto: radar de penetração no gelo, leituras de gravidade, pesquisas magnéticas, dados sísmicos e modelos digitais da crosta inferior. Combinando estes conjuntos de dados, uma equipa de investigação internacional de cientistas notou algo que ninguém tinha anteriormente ligado totalmente, um conjunto de bacias que se espalham aproximadamente a partir do mesmo ponto perto do Pólo Sul, tal como as costelas de um leque de mão aberta.
Conectando a maior bacia enterrada da Antártica
Algumas partes distintas desta estrutura já eram conhecidas pelos cientistas. A Bacia Wilkes e a Bacia Aurora foram estudadas ao longo dos anos, assim como o Lago Vostok na bacia, o maior lago selado por gelo conhecido em qualquer lugar da Terra.A descoberta muda a forma como os investigadores interpretam a paisagem subterrânea da Antártida Oriental. Parecem ser fragmentos de uma estrutura tectónica muito maior, moldada pelas mesmas forças geológicas que actuaram simultaneamente na região. Reorganiza a forma como os investigadores leem o mapa subterrâneo da Antártica Oriental, não como bacias dispersas com histórias separadas, mas como fragmentos de um único evento que abrange todo o continente.
Crédito da imagem: Canva
Como formar esse leque gigante
A principal explicação que os pesquisadores acreditam sobre como essa estrutura se formou é um processo chamado extensão rotacional distribuída. Ocorre quando uma seção da crosta continental se estende para fora de um ponto de ancoragem central, em vez de se dividir de forma limpa ao longo de uma falha geológica. Em vez disso, a crosta se divide em múltiplas direções ao mesmo tempo, abrindo uma série de bacias em forma de cunha dentro da zona de falha.Os pesquisadores descrevem isso quase como abrir os dedos ou abrir um leque dobrado, com cada seção se afastando do centro, criando uma depressão em forma de V à medida que avança. Os cientistas que estudam a estrutura acreditam que este pode ser o maior e mais bem preservado exemplo desse estiramento crustal.
Legado da dissolução de Gondwana
A descoberta também alimenta uma história muito mais antiga: a lenta dissolução de Gondwana, o supercontinente que outrora uniu a Austrália, a África, a América do Sul e a Índia à Antártida.Esta separação começou há cerca de 180 milhões de anos. A Antártida e a Austrália estiveram unidas durante muito mais tempo do que o resto do mundo, acabando por se separar há cerca de 70 milhões de anos. Os investigadores suspeitam agora que o sistema de bacia em forma de leque pode ter desempenhado um papel nessa divisão, enfraquecendo a crosta da região o suficiente para se dividir suficientemente. A linha do tempo precisa ainda é incerta, mas a estrutura parece preservar um longo trecho de estiramento da crosta associado ao lento desdobramento de Gondwana.
Crédito da imagem: Canva
Desafiando a visão da Antártida Oriental
A Antártica Oriental é há muito considerada parte da crosta geologicamente estável e menos ativa do planeta, um cráton que permanece em grande parte estacionário enquanto o resto das placas do mundo se deslocam em torno dele.Esta descoberta complica esse quadro. A escala e a complexidade da província em forma de leque indicam que a Antártida Oriental sofreu uma deformação crustal muito mais intensa no seu passado do que se supunha anteriormente. Em algum lugar abaixo do gelo, as cicatrizes daquela elevação permanecem até agora, escondidas e não lidas.
Por que essa descoberta é importante hoje?
A estrutura não é apenas uma ruína, ela ainda molda o que hoje acontece na superfície. As formas desta rocha enterrada afetam a forma como o gelo se move através do continente, direcionando o fluxo das geleiras e as correntes de gelo que se movem rapidamente acima delas.Dado que o comportamento do gelo está tão intimamente ligado à paisagem abaixo dele, o mapeamento de estruturas como esta dá aos cientistas melhor matéria-prima para modelar como a camada de gelo da Antártica pode responder à subida das temperaturas, o que por sua vez alimenta diretamente as estimativas do aumento global do nível do mar.Em vez de fechar o livro da história geológica da Antártida Oriental, a descoberta abre um novo capítulo. Os investigadores ainda não sabem exatamente quando as estruturas em forma de leque se formaram, ou exatamente que combinação de forças causou uma expansão tão grande através da crosta. Preencher estas lacunas provavelmente exigirá pesquisas sísmicas mais detalhadas, modelagem geológica refinada e mapeamento contínuo do terreno escondido sob o gelo. Por enquanto, a província da bacia em forma de leque da Antártida Oriental serve como um lembrete de que mesmo um dos locais mais estudados e remotos do planeta ainda esconde vastos segredos sob a sua superfície.
