Pesquisadores da University College London (UCL) identificaram um mecanismo biológico que ajuda o corpo a eliminar a inflamação, uma descoberta que poderá levar a novos tratamentos para doenças inflamatórias crônicas que afetam milhões de pessoas.
A inflamação é uma das respostas de defesa mais importantes do sistema imunológico. Ajuda o corpo a combater infecções e a reparar tecidos danificados. Mas se essa resposta permanecer activa durante demasiado tempo, pode começar a danificar tecidos saudáveis e contribuir para doenças como artrite, doenças cardíacas e diabetes.
Os cientistas sabem há muito tempo sobre como começa a inflamação. É menos claro como o corpo decide que a ameaça passou e começa a reparar os danos em vez de combater a ameaça.
Um freio natural no sistema imunológico
O novo estudo, publicado em comunicação da natureza, aponta para um grupo de pequenas moléculas derivadas de gordura chamadas epóxi-oxilipinas como parte desse processo de desligamento.
Segundo os pesquisadores, essas moléculas atuam como freios naturais do sistema imunológico. Ajudam a prevenir o crescimento excessivo de monócitos intermédios,* um tipo de glóbulo branco que pode apoiar a cura a curto prazo, mas pode contribuir para a inflamação crónica se muitos se acumularem ou permanecerem activos durante demasiado tempo.
Para estudar o processo diretamente nas pessoas, os pesquisadores deram a voluntários saudáveis uma pequena injeção de substância morta por UV. coli Bactérias no antebraço. Como as bactérias já não estavam vivas, não podiam causar infecção, mas ainda assim desencadeavam uma resposta inflamatória temporária.
Essa resposta produziu os sintomas familiares de inflamação, incluindo dor, vermelhidão, calor e inchaço, que podem ocorrer após uma lesão ou infecção.
Os voluntários foram divididos em dois grupos: o braço profilático e o braço terapêutico.
Os pesquisadores então administraram aos participantes um medicamento chamado GSK2256294 em diferentes estágios da resposta inflamatória. Este medicamento bloqueia uma enzima chamada epóxido hidrolase solúvel (sEH). Em circunstâncias normais, o sEH decompõe as epóxi-oxilipinas, pelo que o bloqueio da enzima permite que mais destas moléculas protectoras permaneçam no corpo.
- Braço profilático: Os participantes receberam o medicamento duas horas antes do início da inflamação, permitindo aos investigadores testar se o aumento precoce da epóxi-oxilipina poderia prevenir alterações imunitárias prejudiciais. Neste grupo, havia 24 voluntários – 12 tratados, 12 não tratados (placebo).
- O braço terapêutico: Os participantes receberam o medicamento quatro horas após o início da inflamação, o que reflete melhor como o tratamento pode ser utilizado após o aparecimento dos sintomas. Nesse grupo, havia 24 voluntários – 12 tratados, 12 não tratados (placebo).
A dor cicatrizou mais rapidamente e as células imunológicas prejudiciais foram destruídas
Ambas as abordagens produziram resultados semelhantes.
O bloqueio do sEH aumentou os níveis de epóxi-oxilipina, ajudou a resolver a dor mais rapidamente e reduziu rapidamente o número de monócitos intermediários encontrados no sangue e nos tecidos. Essas células imunológicas têm sido associadas à inflamação persistente e à progressão de doenças inflamatórias.
No entanto, o tratamento não causou nenhuma alteração significativa nos sintomas externos, como vermelhidão ou inchaço. Isto sugere que a droga pode estar alterando processos imunológicos mais profundos, mesmo quando os sintomas visíveis permanecem praticamente inalterados.
Os pesquisadores examinaram então como o efeito funciona no nível molecular.
Eles descobriram que uma epóxi-oxilipina, 12,13-apoMe, parecia suprimir uma via de sinalização proteica chamada p38 MAPK. Esta via ajuda a converter monócitos em intermediários associados à atividade inflamatória prolongada.
A equipe confirmou esse mecanismo em experimentos de laboratório e em voluntários que receberam um medicamento que bloqueia diretamente o p38.
A primeira autora, Olivia Bracken (Departamento de Envelhecimento, Reumatologia e Medicina Regenerativa da UCL), disse: “Nossas descobertas revelam um caminho natural que limita a expansão prejudicial das células imunológicas e ajuda a acalmar a inflamação mais rapidamente.
“Alvejar este mecanismo pode levar a tratamentos mais seguros que restaurem o equilíbrio imunitário sem suprimir a imunidade geral. Com a inflamação crónica classificada como uma grande ameaça à saúde global, esta descoberta abre um caminho promissor para novos tratamentos”.
Um possível caminho para tratamentos antiinflamatórios seguros
Muitos tratamentos atuais para doenças inflamatórias e autoimunes funcionam suprimindo partes do sistema imunológico. Embora possa reduzir a inflamação, também pode interferir na capacidade do corpo de se proteger.
O caminho identificado no novo estudo pode oferecer outra estratégia: fortalecer um processo natural que o corpo já utiliza para controlar a inflamação.
O autor correspondente, Professor Derek Gilroy (Divisão de Medicina da UCL), disse: “Este é o primeiro estudo a mapear a atividade da epóxi-oxilipina em humanos durante a inflamação.
“Ao promover estas moléculas protetoras de gordura, podemos desenvolver tratamentos seguros para doenças provocadas por inflamação crónica”.
Ele acrescentou: “Este foi um estudo totalmente baseado em humanos com relevância direta para doenças autoimunes, porque usamos um medicamento já adequado para uso humano – que poderia ser reaproveitado para tratar crises em condições inflamatórias crônicas, uma área que atualmente carece de tratamentos eficazes”.
Por que as epóxi-oxilipinas são importantes?
Os pesquisadores se concentraram nas epóxi-oxilipinas porque estudos anteriores em animais sugeriram que essas moléculas poderiam reduzir a inflamação e a dor.
No entanto, o seu papel nos humanos permaneceu menos claro.
Em comparação com substâncias inflamatórias mais conhecidas, como a histamina e as citocinas, as epóxi-oxilipinas pertencem a um sistema de sinalização relativamente menos explorado. Os cientistas suspeitam que esta via pode ajudar o sistema imunitário a recuperar naturalmente de um estado de inflamação activa.
O novo estudo em humanos fornece evidências diretas que apoiam essa ideia.
próximos passos
As descobertas podem abrir caminho para ensaios clínicos que testem inibidores de sEH em condições inflamatórias crónicas, incluindo artrite reumatóide e doenças cardiovasculares.
Dr Bracken disse: “Por exemplo, a artrite reumatóide é uma condição na qual o sistema imunológico ataca as células que revestem as articulações. Os inibidores de sEH poderiam ser testados juntamente com os medicamentos existentes para ver se poderiam ajudar a prevenir ou retardar o dano articular causado por esta condição.”
A artrite reumatóide é uma doença autoimune na qual o sistema imunológico ataca erroneamente o tecido ao redor das articulações, causando dor, inchaço, rigidez e danos potencialmente a longo prazo.
Caroline Aylott, chefe de pesquisa da Arthritis UK, disse: “A dor da artrite pode afetar a maneira como nos movemos, pensamos, dormimos e sentimos, bem como a nossa capacidade de passar tempo com os entes queridos. A dor é incrivelmente complexa e influenciada por muitos fatores diferentes. Também sabemos que a dor de cada pessoa é diferente.
“É, portanto, vital que invistamos em pesquisas como esta, que nos ajudem a compreender o que causa e afeta a forma como as pessoas vivenciam a dor.
“Estamos entusiasmados em ver os resultados deste estudo, que descobriu um processo natural que pode parar a inflamação e a dor. Esperamos que no futuro isto conduza a novas opções de tratamento da dor para pessoas com artrite”.
*Monócitos intermediários são glóbulos brancos que ajudam a combater infecções e reparar tecidos. A curto prazo, ajudam a coordenar a resposta imunitária e ajudam na recuperação, mas se persistirem ou aumentarem em excesso, mantêm o sistema imunitário em funcionamento, levando à inflamação crónica.
O estudo foi financiado pela Arthritis UK e envolveu pesquisadores da UCL, King’s College London, Universidade de Oxford, Queen Mary University of London e do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental, EUA.
