Os cientistas revisaram a imagem de longa data do “Homem Quebra-Nozes” – um hominídeo extinto, ou parente humano, apelidado por seus dentes grandes e poderosos músculos da mandíbula – graças a novas análises de pegadas fósseis de um local no Quênia.
O Homem Quebra-Nozes, cuja espécie é cientificamente conhecida como Paranthropus boisei, viveu na África Oriental entre cerca de 2,3 milhões e 1,2 milhões de anos atrás, e esta nova evidência sugere que P. boisei era mais alto e mais pesado e tinha relações sociais mais complexas do que se pensava.
Estimativas anteriores baseadas em evidências fósseis de P. boisei sugeriam que os machos tinham cerca de 131 centímetros de altura e pesavam aproximadamente 49 quilos em média. Cálculos atualizados com base no comprimento e largura de 21 pegadas recém-identificadas de P. boisei sugerem que o tamanho do Homem Quebra-Nozes era mais humano, medindo até 1,8 metros de altura e pesando até 75 quilos.
Os padrões nas pegadas indicam ainda que as pegadas pertenciam a oito indivíduos P. boisei que cruzaram o local – a Formação Koobi Fora de East Turkana – ao mesmo tempo, viajando em grupo. Essas impressões preservadas fornecem pistas sobre a complexidade de sua estrutura social em seu habitat à beira do lago, relataram pesquisadores na segunda-feira na revista. PNAS.
“O local captura um instantâneo incrível da anatomia, locomoção, comportamento e ambientes dos hominídeos”, disse o autor principal do estudo, Kevin Hatala, professor associado de biologia na Universidade Chatham, em Pittsburgh, e pesquisador associado do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, Alemanha.
“Cada conjunto de pegadas como este fornece uma janela para um momento em que podemos observar diretamente como os hominídeos viviam e interagiam com seus ambientes”, disse Hatala à CNN por e-mail. “Achamos que as pegadas podem capturar um grupo de machos adultos movendo-se juntos ao longo da margem do lago”, disse ele, acrescentando que a ameaça de animais perigosos como os hipopótamos poderia explicar por que o grupo incluía apenas machos adultos.
“As pegadas são fósseis importantes porque nos fornecem informações anatómicas e comportamentais”, disse Patricia Kramer, professora do departamento de antropologia da Universidade de Washington, em Seattle, e curadora afiliada de arqueologia do Museu Burke. Kramer já havia estudado essas trilhas, mas não esteve envolvido na nova pesquisa.
“Estou entusiasmada que os autores tenham fornecido informações e análises adicionais sobre os rastros de Koobi Fora”, disse ela à CNN por e-mail.
As pegadas, que têm cerca de 1,4 milhão de anos, são bem definidas, com profundidades que chegam a 12 centímetros, e provavelmente foram pressionadas na lama nas águas rasas do lago, relataram os autores. Sete rastros foram descobertos em 1978 por meio de trabalho de campo liderado pela autora sênior do estudo, Anna Katherine “Kay” Behrensmeyer, geóloga pesquisadora sênior e curadora de paleontologia de vertebrados no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, em Washington, DC. Escavações em 2016 e 2023 revelaram posteriormente mais 14 pegadas de hominídeos, juntamente com rastros deixados por animais como antílopes e hipopótamos.
P. boisei não era o único parente humano arcaico que vivia perto do Lago Turkana. Por centenas de milhares de anos, o P. boisei coexistiu com o Homo erectus. Outro estudo de 2024, liderado por Hatala, relatou a descoberta de pegadas fósseis na Bacia Turkana, no Quênia, feitas com não mais do que alguns dias de intervalo por duas espécies diferentes de hominídeos, e os pesquisadores levantaram a hipótese de que as pegadas pertenciam a H. erectus e P. boisei.
“Não podemos dizer como os dois hominídeos diferentes interagiram nos lodaçais, mas sabemos que ambos estavam aqui neste momento”, disse Behrensmeyer em um comunicado.
O Homo erectus foi o primeiro parente do Homo sapiens a compartilhar proporções corporais semelhantes às dos humanos modernos, demonstrando que a espécie se adaptou a uma vida de andar ereto. Em comparação, P. boisei, um primo mais distante dos humanos modernos, tinha características físicas mais alinhadas com as dos nossos ancestrais primatas que viviam em árvores.
As impressões feitas pelos pés do P. boisei lembram as pegadas feitas pelo H. erectus e pelos humanos modernos. No entanto, algumas diferenças importantes diferenciam as pegadas de P. boisei, disse Hatala.
Em pesquisas anteriores sobre pegadas de hominídeos que datam do início do Pleistoceno (2,6 milhões a 11.700 anos atrás) – quando o P. boisei existia, mas o H. erectus não – os pesquisadores descobriram que as impressões tinham arcos mais planos do que aqueles feitos pelo H. erectus e pelos humanos modernos. Embora isso não signifique necessariamente que os hominídeos mais velhos tinham pés mais chatos, “pelo menos nos diz que eles moviam os pés no chão de uma maneira diferente”, explicou Hatala.
“Também descobrimos que essas mesmas pegadas tendem a ter o dedão do pé mais afastado dos outros dedos”, acrescentou. “Ambas as características diferem do que normalmente vemos nos humanos modernos, e isso nos levou a levantar a hipótese de que as pegadas com esse formato foram provavelmente feitas por P. boisei.”
As impressões das pegadas podem variar muito dependendo do tipo de solo e de quão molhado ou pegajoso ele é, por isso os pesquisadores controlaram essas variações, disse Hatala.
“Em nossos experimentos, coletamos amostras de uma extensa gama de variações de substrato e conduzimos vários experimentos usando uma versão reidratada do mesmo tipo de lama em que essas pegadas do Pleistoceno Inferior são preservadas.”
Uma análise mais aprofundada das pegadas de P. boisei pode revelar pistas adicionais sobre os seus hábitos, embora seja um desafio interpretar como o ângulo dos dedos dos pés da espécie e a altura do arco afetaram o seu estilo de vida, disse Kramer.
“Sou cautelosa ao atribuir importância a uma morfologia específica porque há muitas maneiras de se mover de forma eficaz no ambiente como um bípede”, disse ela. “No entanto, precisamos desesperadamente do tipo de análise profunda e completa que este novo trabalho exemplifica.”
Os cientistas descobriram os primeiros fósseis de P. boisei na década de 1950. No entanto, estimar o tamanho deste parente humano tem sido um desafio porque existem poucos fósseis além dos crânios que possam ser inequivocamente atribuídos ao género, de acordo com Hatala. Acreditava-se que os ossos maiores desta época e local pertenciam ao H. erectus, enquanto os ossos menores eram associados ao Paranthropus.
“Mas talvez essas espécies fossem muito mais próximas em tamanho corporal do que se pensava anteriormente”, disse Hatala.
Ao contrário dos restos anatômicos fossilizados, como ossos e dentes, as pegadas fósseis são um instantâneo no tempo que capturam uma impressão dos antigos hominídeos quando ainda estavam vivos. Esses vislumbres fazem mais do que preservar o passado; eles também destacam a conexão entre os humanos modernos e nossos parentes há muito extintos, disse Behrensmeyer.
“Eles permitem que as pessoas se relacionem com esses fósseis com muito mais facilidade do que com um pedaço isolado de osso ou mandíbula”, disse ela.
Essa perspectiva traz um foco mais claro ao mundo pré-histórico de nossos parentes extintos, acrescentou Kramer. Embora o P. boisei e o H. erectus possam não se parecer muito com os humanos modernos, o Homo sapiens seguiu os seus passos e percorreu a mesma paisagem africana cerca de meio milhão de anos mais tarde.
“É a história de um mundo povoado por criaturas tão parecidas conosco, mas ao mesmo tempo tão diferentes”, disse Kramer.
Mindy Weisberger é redatora científica e produtora de mídia cujo trabalho foi publicado nas revistas Live Science, Scientific American e How It Works. Ela é autora de “Ascensão dos Insetos Zumbis: A Surpreendente Ciência do Controle Mental Parasitário” (Hopkins Press).
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