Nos desertos do sudeste do Arizona, uma visão surpreendente pode ser vista do lado de fora de um pequeno ninho de formigas cônicas. Muitas formigas colhedoras grandes ficam por perto com suas mandíbulas serrilhadas abertas, parecendo vulneráveis. Mas em vez de atacar, as formigas menores sobem em cima das formigas maiores e começam a lamber todo o corpo delas. Os cientistas dizem que este é o primeiro exemplo conhecido de uma espécie de formiga limpando uma formiga muito grande.
O comportamento foi noticiado no Diário desta semana Ecologia e Evolução e foi observado por Mark Moffett, entomologista associado de pesquisa do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Ele compara a interação com a dos peixes limpadores do oceano, que removem parasitas e pele morta de peixes maiores, às vezes até de predadores.
“Esta nova espécie de formiga é o equivalente em termos de praga aos peixes mais limpos do oceano”, disse Moffett. “As formigas colhedoras potencialmente perigosas até permitem que os visitantes rastejem para dentro de suas mandíbulas abertas.”
Uma observação provável leva a uma descoberta
Moffett, que estuda o comportamento social de formigas e outros animais, notou a interação enquanto visitava uma estação de pesquisa nas montanhas Chiricahua, no Arizona. Certa manhã, enquanto tomava café, ele viu formigas operárias colhedoras (Pogonomyrmex barbatus) deixam seus ninhos para coletar sementes. Algumas formigas chamaram sua atenção porque estavam estranhamente imóveis, o que é raro para esses insetos em constante movimento.
Quando ele ampliou o zoom com sua câmera, percebeu que as formigas imóveis estavam cobertas por minúsculas formigas cônicas.
“Observando as tendências naturais das formigas, inicialmente presumi que estava observando uma agressão”, disse Moffett. “Mas as formigas maiores atraem a atenção das formigas menores visitando primeiro seus ninhos e depois permitindo que as formigas menores lambam e biquem todos eles.”
Como funciona o comportamento de limpeza
Durante vários dias, Moffett observou pelo menos 90 formigas colhedoras interagindo com pequenas formigas cônicas, que pertencem a uma espécie não descrita do gênero. Dormirmex. Ele documentou cuidadosamente os encontros com fotografias.
O processo segue um padrão consistente. Uma formiga colhedora se aproxima de um formigueiro cônico e fica em pé com as mandíbulas abertas (todas as formigas operárias são fêmeas). Em cerca de um minuto, uma formiga cônica sairá e subirá em cima da formiga grande. Em alguns casos, até cinco formigas cônicas se reúnem e começam a decorar.
Essas sessões variam em duração, durando menos de 15 segundos a mais de cinco minutos. As formigas cônicas usam seu aparelho bucal em forma de língua para lamber os corpos das formigas colhedoras, chegando até mesmo a alcançar o interior de suas mandíbulas abertas. A formiga maior permaneceu parada e não atacou. Ao terminar, a formiga colhedora sacudia as formigas menores, às vezes com tanta força que virava de costas antes de se afastar rapidamente.
Uma interação rara e incomum
Moffett disse que nunca tinha visto ou ouvido falar de formigas ou outros insetos se comportando assim. A comparação mais próxima vem dos ecossistemas marinhos, onde os peixes visitam “estações de limpeza” para remover parasitas de espécies menores. Assim como as formigas cônicas, alguns desses limpadores marinhos atuam até mesmo dentro da boca de animais maiores.
Benefícios potenciais para ambas as espécies
Os pesquisadores ainda tentam entender o que cada espécie ganha com a interação. Moffett sugere que as formigas cônicas podem estar se alimentando de pequenas partículas ricas em energia que removem dos corpos das formigas colhedoras, talvez fragmentos de sementes coletadas por formigas maiores. Curiosamente, as formigas cônicas estavam interessadas apenas em formigas vivas e ignoravam os espécimes mortos colocados perto de seus ninhos.
Também pode haver benefícios para as formigas colhedoras. Embora já se limpem para remover detritos, esporos e parasitas, as pequenas formigas cônicas podem conseguir alcançar áreas que de outra forma seriam difíceis de limpar. Estudos futuros irão explorar se este comportamento reduz a transmissão ou afeta o microbioma de ambas as espécies.
Um lembrete das maravilhas escondidas da natureza
Moffett acredita que a descoberta destaca o quanto permanece desconhecido sobre o comportamento animal, particularmente em ambientes naturais.
“Todos os tipos de descobertas surpreendentes ainda podem ser feitas fora do laboratório”, disse Moffett. “Encontrar novas espécies e comportamentos na natureza muitas vezes exige que nos concentremos em pequenas coisas – incluindo formigas”.
