O Telescópio Espacial Hubble da NASA detectou uma nova característica surpreendente na atmosfera de Saturno: uma onda gigante em evolução de 10 lados circulando o pólo sul do planeta.
Esta é a primeira vez que os cientistas observam um padrão de jato grande e de formato regular no hemisfério sul de Saturno. A sua estrutura tem algumas semelhanças com o famoso hexágono localizado no pólo norte de Saturno, mas diferenças importantes sugerem que os investigadores podem estar a observar um fenómeno atmosférico único a tomar forma.
Os resultados foram publicados na revista avanço da ciência.
Um novo padrão surge em Saturno
Os investigadores reconstruíram a evolução da instalação usando vários anos de observações do Hubble até 2023. Havia ligeiros indícios de estrutura em imagens anteriores, antes de evoluir para o padrão mais pronunciado observado recentemente.
Estas observações vêm do programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) do Hubble, que tem obtido imagens anuais dos planetas exteriores durante mais de uma década.
“Nunca vimos nada assim no hemisfério sul de Saturno”, disse a coautora do estudo e investigadora principal do OPL, Amy Simon, no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “O Hexágono Norte esteve lá sempre que o vimos durante mais de 40 anos. Esta característica é diferente – parece estar a fortalecer-se, dando-nos uma rara oportunidade de ver um grande padrão atmosférico a desenvolver-se.”
A mudança das estações de Saturno desempenhou um papel importante nesta descoberta. À medida que o planeta passava pelo seu ciclo sazonal, o seu pólo sul tornou-se gradualmente visível da Terra novamente. Os astrónomos que estudam imagens de observatórios terrestres foram os primeiros a reconhecer esta estrutura invulgar.
Astrônomos amadores ajudam a localizar o titular
O principal autor do estudo, Agustín Sánchez-LaVega, é pesquisador da Universidade do País Basco, na Espanha. A universidade opera o Laboratório de Observatório Virtual Planetário, um site que coleta imagens terrestres dos planetas do Sistema Solar enviadas por observadores de todo o mundo.
Nas imagens de 2024, Sanchez-LaVega e os astrônomos amadores Trevor Barry e Jean-Paul Auger observaram uma faixa tênue e ondulada perto do pólo sul de Saturno. Observações terrestres recolhidas em 2025 forneceram fortes evidências de que a feição evoluiu para um decágono.
Os pesquisadores então recorreram ao Hubble para uma visão mais detalhada. Como o telescópio observa do espaço, ele pode capturar imagens nítidas da rotação completa de Saturno sem desfocar devido à atmosfera da Terra.
“Dada a simetria de Saturno no sistema de corrente de jato norte-sul, estamos procurando uma contraparte do hexágono norte de Saturno no pólo sul nas imagens do Hubble da década de 1990”, disse Sanchez-LaVega. “As imagens da sonda Cassini da NASA que orbitou Saturno entre 2004 e 2017 também não mostraram sinais de uma formação de longa duração. Os dados do Hubble confirmaram a presença desta característica em 2023.”
uma estrutura atmosférica profunda
A onda recentemente identificada está localizada dentro de uma das poderosas correntes de jato de Saturno. As observações também mostram que se estende a múltiplas camadas da atmosfera, o que significa que não é apenas um padrão visível no topo das nuvens. Em vez disso, parece ser uma estrutura atmosférica estendida verticalmente.
Sua localização aparente muda ligeiramente dependendo do comprimento de onda usado pelo Hubble. Diferentes comprimentos de onda permitem aos astrônomos observar diferentes alturas na atmosfera de Saturno, produzindo pequenas mudanças onde o decágono é visível.
“O mais interessante para mim é que parece que foi formado muito recentemente”, disse Simon. “A questão é: por que isso se formou de repente agora, quando nunca o tínhamos visto antes?”
Os cientistas ainda não sabem o que causou o surgimento do decágono ou se ele permanecerá estável. Os investigadores dizem que a modelação computacional, bem como observações adicionais do Hubble e do Telescópio Espacial James Webb da NASA, serão necessárias para determinar como a estrutura se formou, quanto tempo poderá ter sobrevivido e até que ponto se assemelha ao hexágono norte de longa vida de Saturno.
Décadas de observações do Hubble revelam mudanças
A longa história operacional do Hubble proporcionou aos astrónomos a capacidade incomum de observar mudanças que ocorrem em planetas e outros corpos celestes ao longo de muitos anos.
O programa OPL é particularmente valioso porque fornece muito mais do que capturas instantâneas isoladas. As suas observações repetidas permitem aos cientistas monitorizar as mudanças sazonais, acompanhar tempestades temporárias e identificar padrões atmosféricos de desenvolvimento lento.
“Quando iniciamos o programa OPL, esperávamos surpresas convincentes, mas não sabíamos especificamente o que esperar”, disse o coautor do estudo Mike Wong, da Universidade da Califórnia, Berkeley. “Muitas das descobertas que vemos no OPL não são baseadas em uma única observação, mas em anos de dados. Observações regulares ao longo do tempo estão permitindo muitas novas descobertas.”
Os investigadores continuarão a monitorizar Saturno para ver se o decágono sul se torna uma característica estável e de longo prazo como o hexágono norte ou se continua a mudar.
Observações futuras também podem ajudar a explicar o que alimenta a onda e o que ela pode ensinar aos cientistas sobre o comportamento atmosférico nos planetas gigantes do Sistema Solar. Essas descobertas também poderiam fornecer insights mais amplos sobre a dinâmica atmosférica que também ocorre na Terra.
