À primeira vista, as esponjas do mar parecem simples demais para serem misteriosas.
Eles não têm cérebro nem intestino, e os cientistas há muito acreditam que eles se originaram há cerca de 700 milhões de anos. No entanto, evidências fósseis claras remontam a cerca de 540 milhões de anos atrás, deixando uma lacuna de 160 milhões de anos no registo.
Um Fóssil dos “Anos Perdidos”.
Em um estudo publicado na revista Dr. a naturezaO geobiólogo da Virginia Tech, Shuhai Xiao, e seus colegas descrevem um fóssil de esponja marinha com 550 milhões de anos que se enquadra perfeitamente nesta lacuna que faltava. A equipe também propôs uma explicação importante para a lacuna: as esponjas mais antigas podem não ter esqueletos mineralizados, o que torna muito menos provável que sejam fossilizadas.
Esta ideia ajuda a resolver um paradoxo de longa data na ciência evolucionista.
O mistério do desaparecimento dos fósseis de esponjas
Os cientistas usaram a hipótese do relógio molecular, que monitoriza a acumulação de mutações genéticas ao longo do tempo, para sugerir que as esponjas evoluíram pela primeira vez há cerca de 700 milhões de anos. No entanto, as rochas dessa idade não produziram fósseis de esponjas credíveis.
Esta desconexão alimentou anos de debate entre zoólogos e paleontólogos.
Novas descobertas ajudam a colmatar essa divisão. Acrescenta uma peça importante à história evolutiva de um dos animais mais antigos da Terra e explica porque é que fósseis antigos têm sido tão difíceis de encontrar. Também se conecta às questões levantadas pela primeira vez por Darwin quando surgiu a vida animal primitiva.
Uma descoberta incrível ao longo do rio Yangtze
Xiao encontrou o fóssil pela primeira vez há cerca de cinco anos, quando um colega lhe enviou uma foto de um espécime descoberto ao longo do rio Yangtze, na China.
“Nunca vi nada assim antes”, disse Jiao, membro do corpo docente da Faculdade de Ciências. “Quase imediatamente, percebi que era algo novo.”
Trabalhando com pesquisadores da Universidade de Cambridge e do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing, Xiao começou a testar várias possibilidades. O fóssil não correspondia às características conhecidas de uma ascídia, anêmona marinha ou coral. Isto deixou uma possibilidade intrigante: uma antiga esponja marinha.
Por que as primeiras esponjas raramente fossilizam
Num trabalho anterior publicado em 2019, Xiao e a sua equipa sugeriram que as primeiras esponjas não poderiam ter desenvolvido as estruturas resistentes, semelhantes a agulhas, chamadas espículas, que definem as esponjas modernas.
Examinando o registro fóssil, os pesquisadores descobriram que as espículas das esponjas tornaram-se mais mineralizadas com o tempo. Quanto mais para trás olhavam, mais orgânicas e menos minerais apareciam essas estruturas.
“Se você extrapolar, os primeiros provavelmente eram animais de corpo mole, com esqueletos completamente orgânicos e sem minerais”, disse Xiao. “Se isto for verdade, eles não teriam sobrevivido à fossilização, exceto em circunstâncias muito especiais, onde a rápida fossilização resultou em degradação”.
Mais tarde, em 2019, a equipe identificou um caso tão raro. Eles encontraram um fóssil de esponja preservado em uma fina camada de rocha carbonática marinha conhecida por capturar organismos de corpo mole, incluindo alguns dos primeiros animais capazes de locomoção.
“Muitas vezes, estes tipos de fósseis serão perdidos no registo fóssil”, disse Xiao. “A nova descoberta fornece uma visão dos primeiros animais antes de desenvolverem partes sólidas”.
Um padrão único e formato inesperado
O fóssil recentemente descrito destaca-se pelo seu padrão superficial detalhado. Ele é coberto por uma grade de formas regulares em forma de caixa, cada uma dividida em pequenas unidades repetidas.
“Este padrão específico sugere que a nossa esponja marinha fossilizada está mais intimamente relacionada com uma espécie específica de esponja de vidro”, disse Xiaopeng Wang, pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing e na Universidade de Cambridge.
Seu tamanho também surpreendeu os pesquisadores.
“Ao procurar fósseis de esponjas antigas, esperava que fossem muito pequenos”, disse Alex Liu, colaborador da Universidade de Cambridge. “O novo fóssil tem cerca de 15 polegadas de comprimento e um corpo cônico relativamente complexo, o que desafiou muitas de nossas expectativas quanto ao aparecimento das primeiras esponjas.”
A busca pela vida animal primitiva revisitada
A descoberta não só ajuda a preencher as partes que faltam no registo fóssil, mas também muda a forma como os cientistas procuram o início da vida.
Se as primeiras esponjas tivessem corpo mole e não tivessem esqueletos minerais, muitas poderiam desaparecer sem deixar vestígios. Isto significa que os investigadores precisam de olhar além do registo fóssil tradicional e concentrar-se em condições raras onde organismos delicados podem ser preservados.
“A descoberta indica que talvez as primeiras esponjas fossem esponjosas, mas não vítreas”, disse Xiao. “Agora sabemos que precisamos ampliar nossos horizontes na busca por esponjas primordiais”.
