Um ramo recentemente identificado da árvore genealógica dos marsupiais está acrescentando uma reviravolta surpreendente à história do mamífero mais distinto da Austrália. A descoberta sugere que a sua evolução foi mais complexa e misteriosa do que os cientistas tinham compreendido anteriormente.
Os marsupiais chegaram pela primeira vez à Austrália há 55 milhões de anos. Desde então, eles se espalharam por uma variedade surpreendente de habitats e estilos de vida. Hoje, eles incluem cerca de 160 espécies, desde animais de altitude (gambás do tamanho de um dedo que hibernam no inverno) até especialistas em desertos do Centro Vermelho, incluindo pequenas toupeiras com pêlo e olhos rosados que passam a vida no subsolo.
No entanto, apesar do seu sucesso, os cientistas ainda não compreendem completamente como os marsupiais se diversificaram em toda a Austrália. Grandes lacunas no registo fóssil deixaram longos períodos da sua história inicial quase invisíveis.
Dr. em um novo artigo de pesquisa publicado desta vez Revista de PaleontologiaPesquisadores da UNSW relataram três espécies recém-identificadas que podem pertencer a uma ordem antiga e até então desconhecida de marsupiais. A descoberta fornece alguns dos mais raros olhares sobre os primeiros estágios da evolução marsupial no continente.
“Esta não é apenas uma nova ordem, mas também pode ser a linhagem mais antiga de todos os marsupiais australianos”, disse o paleontólogo da UNSW, Dr. Tim Churchill.
“Pode ser o ancestral mais antigo de todos os nossos carnívoros marsupiais.”
Um novo ramo da árvore genealógica dos marsupiais
A explicação padrão é que os marsupiais chegaram à Austrália depois de viajarem da América do Sul através da Antártida, antes de o antigo supercontinente Gondwana se separar.
As linhas gerais são amplamente aceitas, mas os detalhes permanecem incertos. Fósseis de cerca de 55 milhões de anos atrás sugerem que os marsupiais australianos descendiam de uma única linhagem ancestral que mais tarde divergiu em grupos de marsupiais que vivem hoje.
Esses grupos são atualmente classificados em cinco ordens dentro da superordem Australidelphia, que inclui todos os marsupiais australianos vivos e extintos (e um sul-americano).
O Dr. Churchill propõe agora uma sexta ordem, chamada Keeunamorphia. Segundo a sua análise, este grupo poderia ter sobrevivido cerca de 35 milhões de anos.
Os membros dos Cunamorpha eram provavelmente pequenos insetívoros pesando (25–200 g). Eles viviam nas florestas do que hoje é o norte de Queensland antes de desaparecerem há cerca de 15 milhões de anos.
Aquela paisagem parecia muito diferente do campo aberto e seco visto hoje. Na época, a região provavelmente era coberta por uma floresta tropical densa e úmida e sustentava os ancestrais de muitos animais que ainda viviam na Austrália.
“Há cerca de 14 milhões de anos foi quando a região começou a esfriar novamente”, disse o Dr. Churchill.
“As florestas densas desaparecem e tornam-se florestas mais abertas, com mais lagos e mais pastagens.”
Fósseis de Riversley
As três espécies de Cunamorphia descritas pelo Dr. Churchill viveram há cerca de 18 milhões de anos. Depois de morrerem, os seus restos mortais acabaram em piscinas rasas de cavernas, onde partes dos seus corpos foram agora preservadas na Área de Património Mundial de Riversley, um dos sítios fósseis mais importantes do mundo.
Esqueletos completos são incomuns no registro fóssil, por isso os pesquisadores confiaram em pistas muito menores: dentes e fragmentos de mandíbula. A partir desses fragmentos, eles trabalharam para determinar onde os animais se enquadravam na árvore genealógica dos marsupiais.
Para fazer isso, a equipe combinou evidências fósseis com informações genéticas de espécies vivas. Isto permitiu-lhes criar uma árvore filogenética, um modelo que mapeia as relações entre espécies e prevê quando diferentes ramos divergiram ao longo do tempo.
“Estamos basicamente tentando criar uma árvore que mostre as relações de todas as diferentes espécies da árvore, bem como explicar quando esses galhos divergiram”, disse o Dr. Churchill.
Os dentes revelam um quebra-cabeça evolutivo
A análise mostrou que essas três espécies viviam ao lado de vários outros marsupiais que os cientistas já haviam estudado. No entanto, seus dentes eram incomuns e não pareciam estar intimamente relacionados com os outros marsupiais ao seu redor.
Em vez disso, os dentes lembram os de Zarthia murgonensis, um marsupial extinto que viveu há cerca de 35 milhões de anos e é frequentemente visto como um protótipo dos marsupiais australianos.
Dr. Churchill diz que isso aponta para uma linhagem marsupial distinta não reconhecida anteriormente. Pode ter-se dividido no início da história dos marsupiais e depois sobrevivido durante milhões de anos, enquanto outros grupos evoluíram em torno dele.
“Seja lá o que fossem, eles pareciam primitivos em comparação com outros marsupiais da época, e pareciam estar fazendo suas próprias coisas e vivendo bem ao lado deles”, disse Churchill.
Embora as árvores filogenéticas apontem frequentemente para um único grupo inicial que mais tarde deu origem aos modernos marsupiais australianos, a evidência fóssil parece menos precisa.
Uma história de origem mais complexa
De acordo com o Dr. Churchill, os primeiros membros do Cunamorpha podem ter surgido não muito depois de os primeiros marsupiais terem chegado à Austrália vindos da Antárctida, há cerca de 55 milhões de anos.
Se isto estiver correto, Cunamorphia pode representar uma das primeiras ordens de marsupiais a divergir da linhagem parental. Esta possibilidade desafia a versão simples da evolução marsupial, na qual um único grupo ancestral deu origem a toda a diversidade dos marsupiais australianos.
Isto também levanta uma questão desconcertante. Se este grupo primitivo se dividiu tão rapidamente, como sobreviveu tanto tempo relativamente inalterado?
“A história evolutiva é muito mais complexa do que apenas um grupo transportando todos os marsupiais para a Austrália depois que o continente se separou da Antártica”, disse o Dr. Churchill.
“É mais provável que, quando a Austrália fazia parte de Gondwana, ela fervilhasse com todos os tipos de coisas estranhas e primitivas, semelhantes a marsupiais, e algumas delas sobreviveram e levaram à nossa linhagem moderna”.
Diversidade escondida no registro fóssil
Grande parte dessa diversidade inicial ainda pode estar faltando nos registros científicos. Uma lacuna de quase 20 milhões de anos na história fóssil dos marsupiais australianos deixa espaço para muitos géneros que ainda não foram encontrados.
Algumas dessas criaturas antigas podem compartilhar um ancestral comum. Outros podem ter descendido de linhagens separadas que permaneceram na Austrália à medida que os continentes se distanciavam.
Os cientistas nunca serão capazes de reconstruir completamente os caminhos que os primeiros marsupiais seguiram à medida que se espalharam e evoluíram. Mas cada novo dente fóssil extraído dos antigos depósitos da Austrália acrescenta outra pista, tornando a história da evolução marsupial mais complexa e rica.
