Algumas boas notícias E algumas más notícias. A boa notícia é que, ao contrário dos temores anteriores, a Terra provavelmente nunca será engolida pelo Sol. A má notícia, claro, é que nenhum de nós estará por perto para descobrir.
Os cientistas há muito estimam que dentro de cerca de 5 mil milhões de anos, o Sol ficará sem combustível, primeiro expandindo-se para uma gigante vermelha e eventualmente tornando-se uma anã branca que continuará a arrefecer durante centenas de milhares de milhões de anos. No meio desta sucessão dramática de eventos cósmicos, o destino da Terra permanece incerto.
Será atraído para o sol vermelho em expansão e desaparecerá para sempre? Ou, embora inabitável há muito tempo, continuará a orbitar a anã branca remanescente do Sol até que o Universo atinja a sua morte térmica final?
Até agora, a visão predominante entre os astrofísicos favorecia o primeiro cenário. Mas um novo estudo foi publicado Astronomia e Astrofísica derruba essa expectativa, apresentando novas evidências de que a Terra pode ter sobrevivido a uma transformação gigante vermelha do Sol.
O ciclo de vida do sol
Para entender o que está por vir para os planetas do sistema solar, é preciso olhar para dentro do próprio sol. Atualmente, o Sol está na sua fase de sequência principal, um período de longa estabilidade que dura cerca de 4,5 mil milhões de anos, durante o qual é alimentado principalmente pela fusão do hidrogénio em hélio.
Esta fase continuará durante milhares de milhões de anos, mas o Sol tornar-se-á gradualmente mais quente e mais brilhante. Eventualmente, tornar-se-á suficientemente brilhante para evaporar toda a água da superfície da Terra, tornando o nosso planeta inabitável nos próximos dois mil milhões de anos.
Daqui a cerca de 5 mil milhões de anos, a longa vida útil do Sol terminará. Nessa altura, o seu núcleo de hidrogénio estará esgotado. O núcleo de hélio se contrairia sob sua própria gravidade, aquecendo e desencadeando a fusão do hidrogênio na camada circundante. Como resultado, as camadas exteriores do Sol expandir-se-ão grandemente enquanto a sua superfície arrefece dramaticamente, dando-lhe a cor vermelha característica desta fase da evolução de uma estrela. E a partir daqui começa o mistério que envolve o destino do mundo.
Um complicado cabo de guerra
A expansão massiva do Sol remodelará profundamente a órbita da Terra através da interação de duas forças opostas. Por um lado, o Sol perderá uma quantidade significativa de massa através do forte vento estelar. A órbita da Terra irá gradualmente se afastar à medida que sua atração gravitacional enfraquece. Por outro lado, a crescente proximidade do planeta ao envelope atmosférico em expansão do Sol causará arrasto, enquanto as marés – a diferença na força gravitacional exercida por um objeto próximo e distante, que pode mudar gradualmente a órbita do planeta – atuam como um freio no movimento da Terra.
Até agora, os cientistas consideravam o potencial de domínio destes efeitos de maré. Nesse cenário, a Terra perderia gradualmente energia orbital, espiralaria para dentro e, eventualmente, seria engolfada pelo Sol em expansão, onde evaporaria completamente.
Uma nova perspectiva
Novas pesquisas baseadas em modelos melhorados de dissipação de marés e perda de massa estelar durante a transição do Sol para uma gigante vermelha apontam para uma conclusão diferente. Segundo os investigadores, as marés – o processo que drena a energia orbital e gradualmente torna as órbitas elípticas como a da Terra mais circulares – seriam menos eficazes do que os modelos anteriores sugeriam.
Ao mesmo tempo, observações de gigantes vermelhas Papoilas L2Localizado a cerca de 209 anos-luz da Terra, indica que o Sol pode perder massa suficiente para que este efeito supere o efeito das marés. Se assim for, a órbita da Terra desviar-se-ia gradualmente para fora, aumentando significativamente a probabilidade de sobreviver a uma fase de gigante vermelha.
Um futuro incerto
Apesar da perspectiva mais optimista do estudo, o destino final da Terra está longe de ser certo. O comportamento dos ventos estelares e das pulsações térmicas complexas durante os estágios finais da evolução estelar envolve muitas variáveis que são difíceis de prever com precisão. Se o Sol eventualmente perder menos massa do que o previsto pelo novo modelo, as marés ainda poderão prevalecer, puxando a Terra para dentro e levando à sua destruição.
Embora o futuro da Terra permaneça uma questão em aberto, as perspectivas para o resto do sistema solar são muito mais claras. À medida que o Sol se expande, Mercúrio e Vénus serão completamente engolfados pelas suas camadas exteriores, desaparecendo para sempre sob os efeitos combinados do calor intenso e das forças das marés. Os planetas exteriores, no entanto, seguirão um caminho diferente. Marte, embora experimentasse um aumento dramático na temperatura que evaporaria as suas reservas permanentes de gelo, mudaria para uma órbita mais distante e evitaria a destruição física.
Mais longe, os gigantes gasosos Júpiter e Saturno verão as suas luas orbitarem em novas formas, enquanto o aumento da radiação solar poderá derreter temporariamente as crostas geladas de luas como Europa e Encélado, criando oceanos de água líquida nas suas superfícies. O que significa que esses mundos poderiam – pelo menos por um tempo – ser os sucessores do planeta azul depois que a Terra se transformou em um deserto árido e arrasado.
Esta história apareceu originalmente Com fio Itália e traduzido do italiano.
