Existem algumas características-chave que tornam um planeta adequado para a vida, pelo menos a vida como os terráqueos a conhecem. Deve ser rochoso, estar na temperatura certa para a existência de água líquida e ter uma atmosfera.
Na quinta-feira, uma equipe de astrônomos anunciou ter identificado um mundo com três características.
“No momento, não temos absolutamente nenhuma evidência de vida no planeta”, disse Colin Cherubim, um cientista planetário que recentemente obteve seu doutorado. da Universidade de Harvard. “Mas achamos que todos os elementos realmente importantes e necessários estão aí.”
Nome do planeta rochoso LHS 1140bA dezenas de anos-luz de distância do nosso sistema solar. Ele orbita uma estrela a uma distância conhecida como zona habitável, nem muito quente nem muito fria para que exista água líquida na superfície do planeta. Descoberto pela primeira vez em 2017, o exoplaneta é mais frio que a Terra, mas maior em tamanho e massa.
Novos dados recolhidos pelos astrónomos sugerem fortemente que o LHS 1140b tem uma atmosfera rica em hélio. identificação, Publicado na revista CiênciaEsta é a primeira evidência clara de um planeta potencialmente habitável com atmosfera e reforça a ideia de que existe uma população de mundos semelhantes ao nosso com as características necessárias para sustentar a vida.
“Quando existe um, existem mais exoplanetas”, disse Sarah Seeger, astrofísica do MIT que não esteve envolvida no estudo. “Espero que este seja o começo de algo novo.”
A atmosfera é vital para a habitabilidade porque ajuda o planeta a reter água, regula o clima e protege a superfície da radiação espacial. Os cientistas encontraram atmosferas em planetas gigantes gasosos, mas não têm certeza se as Terras rochosas, que são menores e mais difíceis de detectar, também podem conter as suas atmosferas.
“É um sim claro e retumbante”, disse o Dr. Cherubim, que passou anos construindo um Modelo teórico Como seria a atmosfera ao redor de um planeta rochoso. Sob certas condições, descobriu ele, elementos mais leves como o hélio escapariam mais facilmente da atmosfera. Ele identificou o LHS 1140b como um planeta que poderia estar perdendo ativamente hélio para o espaço.
LHS 1140b orbita uma anã vermelha, o tipo de estrela mais comum na nossa galáxia. Como as anãs vermelhas são menores e mais frias que outros tipos de estrelas, é fácil detectar planetas rochosos ao seu redor. Mas as anãs vermelhas também são energéticas, expelindo violentas explosões de radiação que podem destruir as atmosferas dos planetas próximos.
A estrela que hospeda LHS 1140b é menos ativa do que as anãs vermelhas típicas, disse o Dr. Isso a torna uma “pioneira” para explorar a habitabilidade em outras partes da galáxia, disse Cherubim. Em 2024, ele e seus colegas observaram a passagem do LHS 1140b na frente de sua estrela usando um telescópio do Observatório Las Campanas, no Chile. Os seus dados revelaram a presença de uma espécie específica de hélio em grandes altitudes, indicando que o elemento está a escapar da atmosfera que de outra forma seria difícil de detectar.
“É lindo”, disse Seeger sobre a detecção. “Não há outra explicação.”
Em 2025, a equipe responsável pelo novo estudo viu o LHS 1140b eclipsar sua estrela novamente – mas desta vez não encontrou nenhum sinal de hélio escapando da atmosfera.
“Foi um grande choque”, mas “não completamente inesperado”, disse Shreyas Visapragada, cientista planetário do Observatório Carnegie em Pasadena, Califórnia, e autor do estudo. Os cientistas observaram várias quantidades de hélio nas atmosferas de gigantes gasosos, mas esta é a primeira vez que foi visto num exoplaneta rochoso, disse o Dr. Visapragada.
“Estamos observando a atmosfera do planeta, que é em muitos aspectos semelhante à da Terra, mudar em tempo real”, disse ele. “Eu acho isso muito legal.”
Embora os astrônomos classifiquem o planeta como Terra, existem diferenças importantes. LHS 1140b completa uma órbita completa em torno de sua estrela em menos de 25 dias. (A Terra leva 365.) LHS 1140b sempre apresenta a mesma face para sua estrela hospedeira, portanto não há ciclo de dia e noite. E é provável que a sua atmosfera seja rica em hélio, enquanto a da Terra é rica em azoto.
Hipoteticamente, a vida poderia ocorrer em tal ambiente. Em 2020, uma equipe de pesquisadores liderada pelo Dr. Seeger publicou uma pesquisa indicando que levedura e E. coli podem sobreviver em uma atmosfera de hélio puro.
LHS 1140b pertence a um grupo pequeno, mas tentador catálogo Mundo rochoso onde os cientistas poderão um dia encontrar vida. Entretanto, pode ajudá-los a compreender melhor o planeta que chamamos de lar.
“Queremos realmente saber como são os planetas como a Terra, para compreender um pouco melhor o nosso lugar no universo”, disse o Dr. Bispragada. Encontrar uma atmosfera em LHS 1140b, acrescentou, “é um verdadeiro passo no nosso caminho para identificar exoplanetas verdadeiramente semelhantes à Terra”.
