Esta descoberta marca um marco importante na busca por vida em mundos além do nosso sistema solar.
Um fraco fluxo de hélio que escapa de um mundo rochoso distante revelou algo que os astrónomos nunca tinham detectado claramente antes: uma atmosfera em torno de um planeta semelhante à Terra na zona habitável de outra estrela.
O resultado é a evidência mais forte até agora de que planetas semelhantes à Terra em composição e temperatura, e potencialmente capazes de sustentar vida, existem para além do nosso sistema solar.
“Uma atmosfera é essencial para um planeta sustentar a vida como a conhecemos”, disse o autor principal Collin Cherubim, que recentemente obteve seu doutorado. em Ciências da Terra e Planetárias pela Universidade de Harvard.
“Esta é a primeira vez que alguém encontra uma atmosfera num planeta rochoso na zona habitável de outra estrela.”
Escapando do hélio revela uma atmosfera
O estudo, publicado em Ciênciadescreve observações de vazamento de hélio do LHS 1140 b, um rochoso exoplaneta localizado a cerca de 48 anos-luz da Terra. Guiados por previsões teóricas, os pesquisadores encontraram evidências de que o planeta manteve uma atmosfera.
LHS 1140 b orbita uma anã vermelha dentro da zona habitável da estrela, onde as temperaturas e outras condições ambientais podem permitir que a água líquida permaneça na superfície.
Milhares de exoplanetas são agora conhecidos, incluindo vários planetas rochosos em zonas habitáveis. Estabelecer se algum destes mundos possui atmosferas, no entanto, revelou-se muito mais difícil.
“Há vinte anos perguntávamos se existiam outros planetas do tipo terrestre”, disse Robin Wordsworth, Professor Gordon McKay de Ciências Ambientais e Engenharia e Professor de Ciências da Terra e Planetárias em Harvard e um dos orientadores da dissertação de Cherubim. “Então descobrimos que eles são comuns e encontramos alguns na zona habitável. A próxima pergunta era se algum deles conseguiu manter uma atmosfera. Agora sabemos que pelo menos um conseguiu.”
Um modelo prevê o sinal oculto
Pesquisas anteriores tinham identificado planetas rochosos dentro das zonas habitáveis das suas estrelas, mas nenhuma tinha estabelecido claramente que tal mundo retinha uma atmosfera durante milhares de milhões de anos.
Um modelo teórico desenvolvido por Cherubim e seus colegas previu que a atmosfera superior do LHS 1140 b conteria hélio abundante, vazando lentamente para o espaço.
Os pesquisadores testaram essa previsão com o espectrógrafo Warm Infrared Echelle (WINERED) montado no telescópio Magellan Clay no Observatório Las Campanas, no Chile. A oportunidade surgiu durante um alinhamento incomum em que LHS 1140 b e outro planeta cruzaram em frente da sua estrela durante a mesma noite.
Nenhum sinal atmosférico apareceu em torno de um planeta. Por volta de LHS 1140 b, no entanto, o instrumento detectou fugas de hélio, fornecendo evidências de que o mundo rochoso ainda contém uma atmosfera.
David Charbonneau, conselheiro conjunto de Cherubim, chefe do Departamento de Astronomia de Harvard e astrônomo do Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian inicialmente duvidou do plano. O sinal proposto veio de uma previsão matemática e nunca tinha sido observado em torno de um planeta rochoso.
Os dados mudaram sua visão.
“Collin analisou os planetas que conhecíamos e previu que este teria uma atmosfera de hélio”, disse Charbonneau. “Então ele organizou o tempo do telescópio, obteve os dados e a detecção foi estatisticamente sólida.”
Telescópios terrestres ganham uma nova ferramenta
Os resultados indicam que as pesquisas por gases que escapam para o espaço podem dar aos observatórios terrestres uma forma útil de investigar as atmosferas de exoplanetas rochosos.
Os astrónomos estimam que a atmosfera que rodeia LHS 1140 b perdura há mais de três mil milhões de anos, tornando o planeta um importante candidato para estudos mais aprofundados.
Cherubim espera determinar a composição química completa da atmosfera e, eventualmente, examinar se LHS 1140 b tem oceanos superficiais ou outras características associadas à habitabilidade. Ele e os seus colegas também planeiam aplicar o modelo à procura de planetas comparáveis.
“Esta foi uma validação do modelo e esperamos que seja apenas a primeira de muitas outras observações que virão”, disse ele.
Referência: “Hélio escapando da atmosfera de um exoplaneta rochoso próximo orbitando em uma zona habitável” por Collin Cherubim, Shreyas Vissapragada, Tim Cunningham, Annabella G. Meech, David Charbonneau, Robin Wordsworth, Aaron Householder, Johanna Teske, Leonardo A. Dos Santos, Nicole L. Wallack, William Misener, Zifan Lin, Andrew McWilliam, Michael Zhang, Jason A. Dittmann e Mercedes López-Morales, 16 de julho de 2026, Ciência.
DOI: 10.1126/science.aea9708
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