O Sistema Solar é cercado por uma bolha gigante de plasma criada pelo vento solar que flui do Sol. Esta bolha protege o sistema da maior parte da radiação cósmica que passa pelo meio interestelar. Entretanto, à medida que o nosso sistema orbita o centro da Via Láctea, forma uma região circular de “nariz” à sua frente e uma “cauda” no seu rasto. Os cientistas estão divididos quanto à forma da heliosfera, com alguns argumentando que ela se assemelha a um cometa, enquanto outros preferem um perfil em forma de meia-lua.
Os limites da heliosfera são dinâmicos, com a borda externa mudando constantemente em resposta às mudanças nas condições solares, expandindo-se no máximo solar e contraindo-se no mínimo solar. Pesquisadores Instituto de Pesquisa do Sudoeste (SwRI) está ocupado estudando a heliosfera para que os astrónomos possam desenvolver modelos preditivos que lhes dirão a localização do choque final – o limite exterior da heliosfera – em que direção a sonda New Horizons se dirige.
Suas descobertas foram apresentadas em dois artigos científicos publicados Jornal Astrofísico e diários Avanços na pesquisa espacial. A equipe, liderada pelo pesquisador de pós-doutorado do SwRI, Dr. Jonathan Gasser, combinou um método de previsão do vento solar com modelos analíticos e numéricos da heliosfera para determinar quando a New Horizons encontrará o primeiro limite de plasma na heliosfera externa.
* Um diagrama anotado do meio interestelar em escala logarítmica. Crédito: Charles Carter/Instituto Keck de Estudos Espaciais*
Depois de completar o sobrevôo histórico de Plutão, A New Horizons* tornou-se a primeira sonda a encontrar um Objeto do Cinturão de Kuiper (KBO), Aerocoth, em 1 de janeiro de 2019. O estudo deste binário de contato rendeu informações valiosas sobre os tipos de objetos que povoam a região transnetuniana. Desde então, a exploração continuou em direção à fronteira entre o Sistema Solar e o espaço interestelar, seguindo os passos de Pioneiro 10* e *11 E Voyager 1* e *2*Prob.
Espera-se que esta pesquisa ajude futuras missões a explorar a fronteira entre o Sistema Solar e o meio interestelar (ISM). Como Glasser disse em um comunicado à imprensa do SwRI:
Queremos entender quando a espaçonave chegará ao choque final para nos prepararmos para medir e baixar dados sobre esta região. Com base na nossa investigação, prevemos que a New Horizons sofrerá um choque final no início de 2029 ou no final de 2040. E é possível que cruze a fronteira mais de uma vez, à medida que a heliosfera continua a expandir-se e a contrair-se.
Leitura adicional: SWRI, Jornal Astrofísico
