Em julho de 2024, um terremoto de magnitude 7,4 atingiu perto da cidade de Calama, no norte do Chile. Os tremores danificaram edifícios e causaram cortes de energia em toda a região.
O Chile conhece bem os grandes terremotos. O país sofreu o terremoto mais forte já registrado em 1960, quando um evento de megaimpulso de 9,5 atingiu o centro do Chile, desencadeando um enorme tsunami e matando entre 1.000 e 6.000 pessoas. Embora terremotos devastadores sejam frequentemente associados a esses grandes eventos de megaimpulso, o terremoto de Calama foi diferente desse padrão familiar.
Por que esse terremoto foi diferente?
Os terremotos de megaimpulso geralmente ocorrem relativamente perto da superfície da Terra, onde as placas tectônicas colidem. Em contraste, o terremoto de Kalama originou-se muito mais profundamente no subsolo. Ele rompeu dentro da placa tectônica em subducção, cerca de 125 km abaixo da superfície.
Os terremotos que ocorrem nesta profundidade geralmente causam tremores fracos na superfície. No entanto, o acontecimento de Kalama destruiu essa expectativa. Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin descobriram que uma rara sequência de processos subterrâneos aumenta significativamente a potência dos terremotos. Seus resultados foram publicados recentemente na Nature Communications.
Além de explicar por que este terremoto foi excepcionalmente intenso, a pesquisa também poderia melhorar a forma como os cientistas avaliam os riscos de futuros terremotos.
“Esses eventos chilenos estão causando mais tremores do que normalmente seria esperado de terremotos de profundidade intermediária e podem ser bastante destrutivos”, disse Zhe Xia, professor assistente de pesquisa na Escola de Geociências da UT Jackson. “Nosso objetivo é aprender mais sobre como esses terremotos ocorrem, para que nossa pesquisa possa apoiar a resposta a emergências e o planejamento de longo prazo”.
Cientistas descobriram como funcionam os terremotos profundos
Durante muito tempo acreditou-se que os terremotos em profundidades intermediárias, incluindo o evento Calama, eram desencadeados principalmente por um processo conhecido como “fragilização por desidratação”. Ocorre quando uma placa tectônica oceânica afunda profundamente no interior da Terra. À medida que a temperatura e a pressão aumentam, a água retida nos minerais é liberada.
Quando a rocha perde esta água, torna-se mais fraca e mais quebradiça. Podem se formar rachaduras, fazendo com que a rocha se rompa repentinamente e cause terremotos dentro da laje.
Os cientistas geralmente acreditam que este processo de desidratação pára quando a temperatura excede cerca de 650 graus Celsius.
Adota um processo raro movido a calor
O terremoto de Kalama desafiou essa suposição. Segundo a equipe de pesquisa, a erupção continuou além da faixa de temperatura esperada. Ele viajou para rochas muito mais quentes, a uma profundidade de cerca de 50 km, devido a um segundo processo conhecido como “pista térmica”.
Durante este processo, o atrito intenso da ruptura inicial gera calor extremo na frente da falha. Este calor enfraquece o material circundante, permitindo que a fissura avance e se torne mais forte à medida que se propaga.
“Esta é a primeira vez que quebramos a hipótese de um terremoto de profundidade intermediária, rompendo de uma região fria para uma região realmente quente e viajando a um ritmo muito mais rápido”, disse Xia, parte do Instituto de Geofísica do Texas (UTIG), uma unidade de pesquisa da Escola Jackson. “Isso indica que o processo mudou de erro de desidratação para fuga térmica.”
Rastreamento de fraturas subterrâneas profundas
Para entender como o terremoto foi desencadeado e até onde chegou a fenda, a equipe da Universidade do Texas trabalhou com cientistas no Chile e nos Estados Unidos. Eles reuniram várias linhas de evidências para criar uma imagem detalhada do fenômeno.
Os pesquisadores examinaram os registros do terremoto no Chile para ver com que rapidez e quão longe a ruptura se espalhou. Eles também usaram dados do Sistema Global de Navegação por Satélite para medir o movimento do solo e o deslizamento de falhas. Os modelos de computador ajudaram a prever a temperatura e as propriedades das rochas na profundidade do terremoto.
Melhorar a previsão do risco de terremotos
“O momento de outro grande terremoto no Chile inspirou pesquisas sobre terremotos e a implantação de vários sismômetros e estações geodésicas para monitorar como a crosta está se deformando na região”, disse Thorsten Becker, coautor do estudo e professor da Jackson School e pesquisador sênior de pesquisa e planetária do IG UT no Departamento de Ciência da Jackson School.
Becker e Xia enfatizam que compreender como os terremotos se comportam em diferentes profundidades pode melhorar a previsão de futuros terremotos. Melhores modelos podem ajudar a prever a intensidade de um tremor, bem como orientar a concepção de infra-estruturas, sistemas de alerta precoce e planeamento rápido de resposta a emergências.
Apoio e financiamento à investigação
De acordo com Ang e Desarrollo, a National Science Foundation Foundation (DANID) foi um dos fundos de fundação do Texas.
