A empresa neozelandesa Zeno Astronautics testou um propulsor inédito baseado em ímãs supercondutores para manter a posição de um satélite no espaço.
Os ímanes supercondutores podem converter a energia solar diretamente em impulso no espaço e fornecer uma fonte de aceleração que não requer combustível, mas até recentemente, a tecnologia era demasiado grande e complexa para caber num satélite. Esse não é mais o caso.
Zeno Astronautics, um spin-off da Universidade de Auckland, lançou seu novo sistema “SuperTorque” no satélite Mira, construído pela start-up Impulse Space, com sede na Califórnia. Os testes começaram logo após o lançamento do Mira, em novembro do ano passado Acima da missão SpaceX Transporter 12 O CEO e fundador da Zeno Astronautics, Max Arshavsky, disse ao Space.com e viu o dispositivo do tamanho de uma caixa de sapatos funcionar com louvor.
“É uma tecnologia que não permite que uma nave espacial colida violentamente com o espaço e aponte na direção certa”, disse Arshavsky. “A unidade consiste em múltiplos ímanes supercondutores posicionados em diferentes eixos. Quando ligamos os ímanes, eles criam um campo magnético, que interage com o campo magnético da Terra, e como podemos controlar o campo magnético do satélite, podemos controlar a direção em que ele gira em relação à Terra.”
Os ímãs supercondutores são feitos de bobinas de fio supercondutor que possuem resistência elétrica zero e podem, portanto, conduzir correntes muito maiores do que os fios comuns. Essa corrente maior se traduz em uma força magnética maior. No entanto, há um problema: os materiais supercondutores precisam ser resfriados a temperaturas extremamente baixas para atingirem suas propriedades surpreendentes.
Nos laboratórios da Terra, o resfriamento requer tanques de fluidos criogênicos, como hélio líquido ou nitrogênio líquido. Eles não podem ser usados em satélites. Em vez disso, o sistema deve expelir todo o calor do seu entorno para o espaço sideral.
“Os ímãs precisam funcionar a menos 200 graus Celsius (-328 graus Fahrenheit)”, disse Arshavsky. “Mas mesmo que o espaço seja frio, o satélite realmente não é. Está a cerca de 20 graus Celsius, bastante quente, porque estamos apontando para o Sol.”
A unidade que contém os ímãs supercondutores é envolta em uma camada de isolamento e equipada com uma bomba de calor que remove todo o excesso de calor do sistema. Cada vez que o satélite precisa ser empurrado, as bobinas supercondutoras aumentam a potência, extraindo energia das baterias carregadas pelos painéis solares do satélite.
“Está convertendo a energia solar diretamente em trabalho útil”, disse Arshavsky. “Energia é algo abundante no espaço e você pode usá-la para fazer um dispositivo de aceleração magnética para alimentar ímãs. Ela fornece aceleração sem combustível.”
Zenno Supertorquer será o primeiro produto supercondutor do mundo para o espaço. Seu lançamento está programado para o SpaceX Transporter-15, atualmente previsto para 28 de novembro de 2025 (PT). pic.twitter.com/aw2we9caxG27 de novembro de 2025
No futuro, a Zeno Astronautics planeia lançar sistemas maiores que possam permitir que naves espaciais se acoplem ao espaço ou realizem operações próximas utilizando a energia dos seus ímanes supercondutores movidos a energia solar. Arshavsky prevê ímãs poderosos que, no futuro, poderiam impulsionar naves espaciais para a Lua e Marte usando apenas energia solar.
“Depois de ter a tecnologia supercondutora no espaço, você poderá criar campos magnéticos muito fortes e usá-los em muitas aplicações diferentes”, disse ele. “Você pode acelerar as coisas muito rapidamente no espaço ou mudar completamente a trajetória de um satélite sem combustível”.
“Queremos basicamente eliminar toda a dependência dos recursos da Terra para que possamos construir uma indústria sustentável no espaço”, disse Arshavsky.
Fortes ímãs supercondutores também poderiam resolver o problema da radiação cósmica causadora de câncer que os exploradores encontrariam enquanto estivessem na Lua ou viajando nas profundezas do espaço.
“Quando vamos para o espaço, somos atingidos pela radiação, e estes ímanes supercondutores podem criar um guarda-chuva de campo magnético em torno da nave espacial para proteção interna”, disse Arshavsky. “Para que possamos proteger as pessoas no espaço dessa radiação.”
A Zeno Astronautics Company planeja pilotar um demonstrador maior em uma missão não revelada ainda este ano.
