WASHINGTON – A SpaceX lançou uma espaçonave robótica Northrop Grumman em 21 de julho, projetada para prolongar a vida útil de vários satélites, instalando módulos de propulsão em órbita geoestacionária.
Um foguete Falcon 9 decolou de um veículo robótico de missão, ou MRV, e três cápsulas de extensão de missão da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, às 17h15. Oriental. As quatro naves espaciais, construídas pela subsidiária de logística espacial da Northrop Grumman, foram lançadas em órbita de transferência geossíncrona e usarão os seus próprios sistemas de propulsão para alcançar a órbita geoestacionária a cerca de 35 mil quilómetros acima da Terra.
Como a missão exigia o desempenho total do booster para enviar o MRV e três cápsulas para a órbita geoestacionária, a SpaceX não tentou recuperar o primeiro estágio, encerrando seu serviço após um recorde de 32 voos.
Assim que chegarem ao GEO, os três pods se posicionarão perto dos satélites que pretendem atender. O MRV recuperará cada cápsula por vez, aproximar-se-á de um satélite do cliente e usará seus dois braços robóticos para instalar as cápsulas na espaçonave. Em seguida, ele voltará e repetirá o processo para os outros dois clientes.
A missão pretende demonstrar uma forma mais escalável de manutenção por satélite do que os veículos anteriores de extensão de vida útil da Northrop, que permanecem ligados a um único cliente durante anos. O MRV foi projetado para instalar hardware em um satélite e depois movê-lo para outro, permitindo que o mesmo veículo execute repetidas missões de manutenção durante uma vida operacional esperada de cerca de 15 anos.
Três pods estão sob contrato com a operadora comercial de satélite Intelsat, que encomendou dois, e com a australiana Optus, que comprou o primeiro.
O MRV não abastece o satélite. Em vez disso, ele conecta uma cápsula de extensão de missão ao anel estrutural na parte traseira de uma espaçonave que originalmente a conectou ao seu veículo de lançamento. A cápsula permanece após a partida do MRV e usa seus próprios propulsores elétricos para manter a posição orbital do satélite e operar seu sistema de controle de atitude.
Isso pode permitir que um satélite fique com pouco combustível, mesmo que nenhum propulsor seja transferido para seus tanques. A Northrop estima que um pod poderia prolongar a vida útil de um típico satélite de comunicações geoestacionário em cerca de seis anos.
A Northrop SpaceLogistics já conduziu missões de extensão de vida com dois veículos de extensão de missão, MEV-1 e MEV-2. Os dois veículos completaram três atracações, em 2020, 2021 e 2025, com satélites operados pela Intelsat e Optus.
A MRV representa o próximo passo.
O sistema robótico originou-se no programa de Manutenção Robótica de Satélites Geossíncronos da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, conhecido como RSGS. A DARPA lançou o programa em 2016 para combinar tecnologia robótica desenvolvida pelo governo com uma nave espacial de manutenção de propriedade e operação comercial.
A Space Systems Laurel foi selecionada como principal parceiro industrial em 2017, mas retirou-se dois anos depois. A Space Logistics da Northrop assumiu o lado comercial do projeto em 2020.
A DARPA financiou o desenvolvimento de cargas robóticas, incluindo armas, enquanto a Northrop financiou naves espaciais e o trabalho necessário para transformar a tecnologia governamental num serviço comercial.
A Força Espacial dos EUA disse que planeja buscar acesso ao MRV assim que a espaçonave estiver operacional, tratando-o como um recurso comercial que os clientes do governo podem recorrer quando necessário. A Northrop não divulgou publicamente quaisquer contratos governamentais para aquisição de serviços MRV.
Após concluir a instalação dos três primeiros pods, a Northrop planeja lançar pods de extensão de missão adicionais para futuros clientes, colocando o MRV em órbita para recuperá-los e instalá-los.
