Quem despertou o antigo?! feito pela NASA
A sonda New Horizons acordou de um sono de quase um ano, a cerca de 10 mil milhões de quilómetros da Terra, no limite do sistema solar, onde a luz solar é fraca e os comandos demoram horas a chegar.
A sonda, famosa pela primeira observação de perto de Plutão pela humanidade em 2015, acordou em 23 de junho após 321 dias de hibernação. Ao enviar de volta quase um ano de medições acumuladas, os cientistas usarão a sonda para estudar uma fronteira que apenas a sonda Voyager já cruzou antes: a região onde o vento solar abranda e começa a misturar-se com partículas do espaço interestelar.
Soneca de nove horas
A New Horizons entrou em hibernação em 7 de agosto de 2025, depois que a NASA disse à espaçonave um mês antes para desligar a maioria dos sistemas e acordar em junho de 2026. Durante a hibernação, a sonda conserva recursos enquanto continua a coletar dados, por isso não ficou exatamente inerte todo esse tempo.
A espaçonave está agora a cerca de 64 unidades astronômicas, ou 10 bilhões de quilômetros (6 bilhões de milhas) da Terra. Uma unidade astronômica é igual à distância média entre a Terra e o Sol. Da New Horizons, um sinal de rádio leva cerca de nove horas para chegar ao controle da missão.
Até agora, os engenheiros não estão vendo nenhum sinal de problema.
“Todos os relatórios de status durante este período de hibernação eram ‘verdes’, o que significa que tudo estava bem na New Horizons todas as semanas”, disse Alice Bowman, gerente de operações da missão no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins, em comunicado da NASA.
Agora acordada, a sonda começará a enviar dados recolhidos ao longo dos últimos 321 dias e a relatar as suas condições na escuridão fria além de Plutão.
A escala é selvagem
A New Horizons foi lançada como uma missão a Plutão e, em 2015, transformou o antigo nono planeta de um ponto obscuro num mundo geologicamente complexo.
Quatro anos depois, passou por Aerocoth, um asteroide em forma de boneco de neve no cinturão de Kuiper, o vasto anel de corpos gelados além de Netuno. Desde então, viajou 23 unidades astronómicas a mais do que a distância (louca!) entre o Sol e Urano – 3,44 mil milhões de quilómetros.
A NASA não encontrou outro objeto do Cinturão de Kuiper que a New Horizons possa alcançar atualmente. Assim, a missão passou a estudar a heliosfera, a região ao redor do Sol esculpida pelo vento solar.
Nas próximas semanas, a New Horizons estudará o hidrogênio na heliosfera externa. Os cientistas esperam que estas medições os ajudem a compreender o choque de terminação, a região onde o vento solar abranda ao colidir com material do espaço interestelar. Para além desta região, a sonda começará a viajar efectivamente para fora do sistema solar.
Apenas a Voyager 1 e a Voyager 2 escaparam e cruzaram para o espaço interestelar. No momento em que este artigo foi escrito, em 10 de julho de 2026, a Voyager 1 estava a cerca de 173 unidades astronômicas (26 bilhões de quilômetros) da Terra, enquanto a Voyager 2 estava a cerca de 143 unidades astronômicas (21,4 bilhões de quilômetros) de distância – absolutamente selvagem. Mas a New Horizons transporta instrumentos que podem fazer medições mais sensíveis de algumas das propriedades destas regiões distantes.
“Os dados do choque final serão um tesouro para os físicos espaciais de todo o mundo que estão interessados em compreender como funciona esta fronteira gigante”, disse Pontus Brandt, cientista do projeto New Horizons da APL. lugar Em 2025. “Todas essas descobertas de missões pioneiras como a Voyager e a New Horizons nos ensinam o quão pouco sabemos sobre o que está lá fora.”
Se não forem encontrados novos alvos, espera-se que a New Horizons deixe o Cinturão de Kuiper por volta de 2028 ou 2029 e siga para fora, juntando-se à Voyager.
