Muito abaixo do fundo do oceano, a Terra está reciclando a sua própria pele. Em certos limites, as enormes placas de rocha que constituem a crosta do planeta colapsam umas contra as outras, empurrando para baixo a crosta mais antiga. Noutras conjunturas, estas placas tectónicas estão a espalhar-se, permitindo que o magma borbulhe e crie extensões inteiramente novas de fundo do mar.
Mas o processo é tão sutil, geralmente apenas alguns centímetros por ano ou desencadeado por terremotos repentinos e imprevisíveis e outras interações de placas tectônicas em grande escala, que é difícil de capturar.
O processo é sutil e difícil de ser percebido em ação. Normalmente, o fundo do mar adiciona apenas alguns centímetros de novas terras por ano, a menos que seja desencadeado por terremotos repentinos e inesperados e outras interações em grande escala de placas tectônicas.
Em 2024, no entanto, os investigadores conseguiram observar pela primeira vez um evento de expansão do fundo do mar em grande escala, onde uma série de terramotos adicionou subitamente mais de um metro de novo fundo do mar ao Oceano Índico. As suas descobertas, descritas num estudo publicado quarta-feira na revista Nature, oferecem uma visão de um dos processos mais elusivos da Terra.
“Tivemos muita sorte de ter todos estes instrumentos configurados quando isto aconteceu”, disse Jean-Yves Royer, geofísico marinho e principal autor do estudo. “Mas também tivemos sorte porque estas grandes pilhas de lava espalharam-se a um ou dois quilómetros de distância dos nossos instrumentos, por isso não perdemos quaisquer dados.”
Dr. Royer e seus colegas iniciaram recentemente um experimento de três anos ao longo da crista entre as duas placas tectônicas no Oceano Índico. O observatório que usaram, chamado OHA-GEODAMS, consiste em 15 estações de monitoramento que podem detectar ondas sonoras viajando através do oceano a partir de terremotos e outras mudanças geofísicas no fundo do oceano. Felizmente, foi instalado apenas dois meses antes do terremoto de 2024.
O movimento das placas tectônicas da Terra é caótico. O observatório detectou não apenas o estrondo de rochas de baixa frequência, mas também detalhes específicos do movimento: uma parte da cordilheira desabou cerca de 4 metros e seus dois lados estavam separados por mais de um metro.
“Essas medições são bastante difíceis de fazer e provavelmente raras”, disse Aaron Micallef, geocientista marinho que não esteve envolvido no novo estudo. “Sabemos tão pouco sobre o que está acontecendo nesses ambientes que não temos certeza de quais medições realizar, por isso é muito útil descartar todos os instrumentos com os quais você está tendo problemas, como fizeram esses pesquisadores”.
Utilizando microfones subaquáticos, sensores de pressão e outros instrumentos, os investigadores conseguiram dissecar o processo de expansão do fundo do mar com mais detalhes do que as observações indiretas anteriores permitiam.
O processo, determinaram eles, começa com bolsas de magma derretido de alta pressão nas profundezas da Terra. Eventualmente, a pressão aumenta o suficiente para conduzir o magma entre as camadas de rocha da crosta terrestre, e a terra acima da antiga bolsa colapsa para dentro. Terremotos causados pelo movimento do magma destroem as placas tectônicas, permitindo que o magma borbulhe até o fundo do mar e crie um novo trecho rochoso do fundo do oceano.
Ingo Gravemeyer, pesquisador de geodinâmica marinha do GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research que atuou como revisor do novo estudo, ficou surpreso com o momento infeliz da equipe. “O local onde os autores colocaram os seus instrumentos foi o último derrame possível há décadas, e agora eles recolheram amostras de um derrame apenas dois meses após a implantação dos seus instrumentos”, disse ele. “Jean-Yves Royer e seus colegas tiveram muita, muita, muita sorte – tipo, tirar a sorte grande.”
A instalação de observatórios subaquáticos e a coleta de dados deles envolveu uma pequena expedição. Os pesquisadores tiveram que viajar 45 dias a bordo do navio para depositar sensores e outros equipamentos, e retornavam anualmente para coletar dados.
“Você não pode simplesmente dirigir seu carro até o local e não pode simplesmente pegar um avião até o local”, disse Daniel Fornery, geólogo marinho do Instituto Oceanográfico Woods Hole que não esteve envolvido no novo estudo. “Fazer qualquer coisa no fundo do mar requer engenharia e habilidade inteligentes.”
Os instrumentos regressaram agora ao fundo do mar, onde continuarão a recolher dados sobre os movimentos da Terra até 2027. O Dr. Royer disse esperar que o trabalho inspire outros cientistas a realizar medições semelhantes onde o fundo do mar está a espalhar-se mais rapidamente do que a média.
“Foi uma boa demonstração de que é possível medir com um pouco de sorte e também um pouco de talento”, disse ele.
