PASADENA, Califórnia – O novo telescópio de caça a alienígenas da NASA, o Habitable Worlds Observatory (HWO), poderá ser usado no espaço (e ainda terá um detector de raios gama).
Você se lembra dos astronautas do ônibus espacial da NASA trabalhando? Telescópio Espacial Hubble No espaço? Bem, desta vez provavelmente será robótico, mas a NASA planeia que o HWO possa ser reparado, o que significa que terão de descobrir uma forma de operar, reparar e manter o observatório enquanto opera a cerca de 1,5 milhões de quilómetros de distância.
“O HWO deve ser pelo menos um pouco útil”, disse Sean Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, ao Space.com durante uma sessão na 248ª reunião da American Astronomical Society (AAS) em Pasadena, Califórnia.
Do Hubble ao HWO
Hubble foi um caso único. Como o telescópio espacial surgiu ao mesmo tempo que o programa do ônibus espacial da NASA e foi projetado para operar na órbita baixa da Terra, foi natural que os astronautas saíssem para montar, reparar e manter o observatório. “No início foi tomada a decisão de que os aviônicos seriam modulares para que os astronautas pudessem retirar o computador e colocar um novo computador ou retirar um giroscópio e colocar um novo giroscópio”, disse o ex-astronauta da NASA e ex-cientista-chefe da NASA John Grunsfeld, que hoje trabalha de forma independente como consultor para a indústria de comunicações espaciais.
Porém, o HWO não estará tão perto de nós. Em vez disso, estará localizado perto de L2, ou Ponto Lagrange Sol-Terra 2, um ponto a cerca de um milhão de milhas (1,5 milhões de quilómetros) de distância no espaço onde a atração gravitacional do Sol e da Terra se combina para manter os objetos na mesma órbita que a Terra. Este local, que também abriga o JWST, permite que os telescópios espaciais fiquem sincronizados com a Terra, facilitando a comunicação. Isto torna a missão de um astronauta bastante difícil, senão quase impossível, com a nossa tecnologia atual.
De acordo com Domagal-Goldman e confirmado pela assessoria de imprensa da NASA, o JWST foi enviado para este local remoto sem planos de manutenção do telescópio. A manutenção de um observatório pode envolver qualquer coisa, desde trocas de instrumentos até manutenção de rotina ou reparos necessários, mas também pode envolver a montagem do próprio observatório. “Se o telescópio for muito grande para ser lançado (totalmente montado), pode ser necessário “montá-lo no espaço”, acrescentou Domagal-Goldman.
Quando o JWST foi para L2, a equipe da missão percebeu que o problema do micrometeorito era um pouco maior do que esperavam. “Aprendemos que existem mais micrometeoritos e que eles são maiores do que esperávamos”, disse Grunsfeld, “e então você pode querer colocar um remendo em um protetor solar ou um remendo em um barril para fazer um buraco – e, em princípio, a robótica pode fazer isso.”
A NASA ainda não confirmou detalhes sobre como exatamente planeja atender o novo observatório, o que é compreensível, dado que o projeto do HWO ainda está em evolução. Mas como L2 está tão distante, é lógico supor que terá de ser apoiado roboticamente, em vez de operar no espaço como o Hubble. Não sabemos como será a mecânica desses futuros robôs de telescópios espaciais, mas eles terão que ser muito capazes para operar um observatório tão poderoso em L2.
“Este será o observatório mais desafiador que já construímos”, disse Grunsfeld. “É notável que sejamos corajosos o suficiente para pensar que podemos fazer isso, e estamos tão perto de mostrar que podemos fazê-lo… então, como estamos apenas começando, é hora de discutir se é útil.”
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A ciência é a força motriz
Além de prolongar a longevidade do HWO, construindo-o de uma forma que permitirá que seja reparado no espaço, tornar o observatório operacional irá expandir as suas capacidades científicas de formas que ainda não podemos imaginar. Se olharmos para a história do Hubble, ao longo do tempo os seus instrumentos foram trocados por versões mais novas e melhores, o que não só permitiu que o telescópio continuasse a funcionar, mas também permitiu que o telescópio evoluísse com a mudança tecnológica. Do giroscópio do Hubble à Wide-Field Camera 3 trocada em 2009, o telescópio beneficiou de muitas atualizações tecnológicas. Tal como acontece com a capacidade de serviço, o mesmo pode acontecer com o HWO.
O HWO ainda está no início de seu desenvolvimento e muitos anos após o lançamento (estimado para 2040). Mas a NASA está lançando as bases para esta missão com a próxima missão principal, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman. A missão realizou uma demonstração de tecnologia chamada Instrumento Coronógrafo Romano. Essencialmente uma “câmera de exoplaneta”, o instrumento bloqueará o brilho de estrelas distantes, visualizando diretamente os planetas que as orbitam. Roman fornecerá uma base de provas para esta tecnologia coronográfica de próxima geração. Mas se o HWO for lançado com uma versão melhorada do Coronagraph Five, uma melhor tecnologia de detecção de planetas poderá estar disponível 10 ou mesmo 15 anos após o lançamento.
“Tenho certeza de que se pudéssemos ver um planeta pequeno e rochoso semelhante à Terra em torno de uma estrela próxima, ficaríamos muito motivados”, disse Grunsfeld, “estaríamos muito motivados para enviar um espectrógrafo de alta resolução, ou algum tipo diferente de detector… lá em cima o mais rápido possível. Portanto, esse é o principal motivador do serviço, poder ter novos instrumentos.”
Ao tornar o HWO operacional, a NASA permitirá a utilização de tecnologias futuras sem ter de lançar telescópios espaciais inteiramente novos para as apoiar. Esta é uma abordagem económica, mas também pode permitir a implantação de tecnologias futuras que, de outra forma, não teriam lugar para operar no espaço.
“Imagine daqui a 20 anos, ou daqui a 25 anos, que haverá uma manutenção robusta da indústria espacial, para que possamos ter um prestador de serviços comercial que forneça novos instrumentos científicos para mundos habitáveis”, disse Grunsfeld. Eles simplesmente “removem os antigos (e removem os novos)”.
Falando em tecnologia futura, esta decisão de tornar o HWO utilizável não foi divulgada pela NASA na AAS. Domagal-Goldman também compartilhou que o HWO será equipado com detectores de raios gama. As especificidades destes detectores e a sua utilização ainda não foram determinadas, mas com o HWO em funcionamento, estes detectores podem evoluir com o observatório ao longo do tempo, permitindo uma astronomia futura que nem sequer podemos imaginar hoje.
