Os americanos nascidos na década de 1960 e no início da década de 1970 relatam níveis mais elevados de solidão e depressão do que os das gerações anteriores. Eles também apresentam perda de memória e força física. Estes padrões são incomuns quando comparados com outros países ricos. Em muitos países pares, especialmente na Europa Nórdica, as medidas de saúde e bem-estar na meia-idade melhoraram em vez de piorarem.
Para compreender melhor porque é que os Estados Unidos são diferentes, o psicólogo da Universidade Estatal do Arizona, Frank J. Infurna, e os seus colegas analisaram dados de inquéritos de 17 países. O seu objectivo era explicar porque é que as tendências de saúde na meia-idade nos EUA diferem tão acentuadamente daquelas observadas noutros países.
“A verdadeira crise da meia-idade na América não tem a ver com escolhas de estilo de vida ou carros desportivos. Trata-se de conciliar trabalho, finanças, família e saúde no meio de um apoio social deficiente”, disse Infurna. “Os fatos deixam isso claro.”
Os resultados são publicados Direções atuais na ciência psicológica e fornecer uma orientação clara para a mudança tanto a nível individual como social.
Política familiar e estresse diário na meia-idade
Um dos principais factores que diferencia os EUA da Europa é o apoio público à família. Desde o início da década de 2000, os países europeus têm aumentado constantemente os gastos com prestações familiares. Em contraste, os gastos nos EUA permaneceram praticamente inalterados. Os Estados Unidos carecem de muitos dos programas comuns de política familiar encontrados na Europa, incluindo transferências monetárias para famílias com crianças, apoio ao rendimento durante a licença parental e cuidados infantis subsidiados.
Estas diferenças políticas são mais importantes durante a meia-idade, uma altura em que muitos adultos equilibram o trabalho a tempo inteiro enquanto criam os filhos e apoiam os pais idosos. Em países com fortes vantagens familiares, os adultos de meia-idade relataram níveis mais baixos de solidão e aumentos menores na solidão ao longo do tempo. Nos Estados Unidos, a solidão tem aumentado constantemente.
A acessibilidade dos cuidados de saúde é outra peça importante do puzzle. Embora os Estados Unidos gastem mais em cuidados de saúde do que outros países ricos, o acesso aos cuidados é muitas vezes mais limitado e os custos são mais elevados para os indivíduos. Os autores observaram que o aumento dos custos diretos pressiona os orçamentos familiares, reduz o uso de cuidados preventivos e contribui para o estresse, a ansiedade e o débito médico.
Desigualdade de rendimentos e resultados a longo prazo
A desigualdade de rendimentos também ajuda a explicar o fosso crescente entre os Estados Unidos e os seus pares. Desde o início da década de 2000, a desigualdade aumentou nos Estados Unidos, ao mesmo tempo que se estabilizou ou diminuiu na maioria dos países europeus. O estudo da Infurna concluiu que uma maior desigualdade está associada a piores resultados de saúde e a níveis mais elevados de solidão entre adultos de meia-idade.
Outros estudos mostram que a desigualdade de rendimentos aumenta a pobreza, limita as oportunidades de subir na escala do SES e limita o acesso à educação, ao emprego e aos serviços sociais. Cada uma dessas barreiras pode ter efeitos duradouros na saúde física e mental.
Distância cultural e redes de segurança fracas
Os padrões culturais podem ampliar as diferenças internacionais. Os americanos são mais propensos a mudar-se com frequência e a viver longe da família alargada do que as pessoas de outros países. Esses padrões podem dificultar a manutenção de laços sociais de longo prazo e de apoio confiável dos cuidadores.
Ao mesmo tempo, a próxima geração de americanos criou menos riqueza e experimentou mais insegurança financeira do que as gerações anteriores. A estagnação salarial e os efeitos persistentes da Grande Depressão contribuíram para estas fraquezas. Em muitos países europeus, redes de segurança social fortes parecem ter ajudado a proteger os adultos de meia-idade de declínios de saúde semelhantes.
A educação está perdendo seu poder defensivo
Uma das descobertas mais interessantes envolve a saúde cognitiva. Apesar dos níveis crescentes de escolaridade, os adultos de meia-idade dos EUA têm apresentado declínios na memória episódica – um padrão não observado na maioria dos países comparáveis.
“A educação está a tornar-se menos protetora contra a solidão, a perda de memória e os sintomas depressivos”, disse Infurna.
Os investigadores sugerem que o stress crónico, a insegurança financeira e as elevadas taxas de factores de risco cardiovasculares podem minar os benefícios cognitivos que a educação uma vez proporcionou.
Caminho a seguir para indivíduos e sociedades
Os autores enfatizam que os piores resultados na meia-idade nos Estados Unidos não são inevitáveis. Recursos pessoais como um forte apoio social, um sentido de controlo e uma atitude positiva face ao envelhecimento podem ajudar a reduzir o stress e a manter o bem-estar. No entanto, argumentam que os esforços individuais por si só não são suficientes.
“Ao nível individual, o envolvimento social é fundamental. Encontrar uma comunidade – através do trabalho, de passatempos ou de uma rede de apoio – pode atenuar o stress e melhorar o bem-estar”, disse Infurna. “A nível político, os países com redes de segurança mais fortes – licença remunerada, apoio aos cuidados infantis, cuidados de saúde – tendem a ter melhores resultados.”
