Um conjunto crescente de investigação sugere que os humanos modernos não se originaram num único lugar, mas surgiram através de interacções entre grupos espalhados por diferentes regiões de África. Tradicionalmente, os cientistas explicam onde estas populações viviam com base principalmente no clima. Novas pesquisas apontam agora para outro efeito poderoso: doenças, especialmente a malária.
Em um estudo publicado pelo Dr. A ciência avançaPesquisadores do Instituto Max Planck de Geoantropologia da Universidade de Cambridge e colaboradores investigaram se a malária Plasmodium falciparum Influenciou o local onde os humanos escolheram viver entre 74.000 e 5.000 anos atrás. Este período foi crucial, pois ocorreu antes da disseminação generalizada dos seres humanos para fora de África e antes de mudar significativamente a forma como a malária era transmitida na agricultura.
O tamanho da doença onde as pessoas podem viver
As descobertas indicam que a malária, uma das doenças infecciosas mais antigas e persistentes que afecta os seres humanos, desempenhou um papel importante na formação dos padrões de povoamento. As áreas com alto risco de infecção expulsaram as populações humanas, separando efetivamente os grupos em toda a paisagem. Ao longo de milhares de anos, esta separação afetou a forma como as populações se encontravam, cruzavam e trocavam material genético, contribuindo para os padrões atuais de diversidade humana. Estas descobertas destacam que as doenças não foram apenas um obstáculo para os primeiros humanos, mas uma força fundamental que moldou o curso da evolução humana.
Modelando o risco de malária antiga
“Usamos modelos de distribuição de espécies de três grandes complexos de mosquitos juntamente com modelos paleoclimáticos”, explicou a autora principal, Dra. Margherita Colucci, do Instituto Max Planck de Geoantropologia e da Universidade de Cambridge. “A combinação destes dados com dados epidemiológicos permite-nos estimar o risco de transmissão da malária na África Subsaariana”.
A equipa comparou então estas estimativas de risco de malária com uma reconstrução separada do ambiente que os primeiros humanos foram capazes de habitar na mesma região e período de tempo. A sua análise mostrou que as pessoas evitavam consistentemente, ou não podiam viver, em áreas onde a transmissão da malária era particularmente elevada.
Efeitos a longo prazo nas populações humanas
“Os efeitos destas escolhas moldaram as populações humanas nos últimos 74 mil anos, e possivelmente muito antes”, disse a professora Andrea Manica, da Universidade de Cambridge, autora sénior do estudo. “Ao fragmentar as sociedades humanas em toda a paisagem, a malária contribuiu para a estrutura populacional que vemos hoje. As barreiras climáticas e físicas não eram as únicas forças nas quais as populações humanas podiam viver.”
Repensando o papel das doenças na história humana
“Esta pesquisa abre novas fronteiras no estudo da evolução humana”, acrescentou a professora Eleanor Cerri, do Instituto Max Planck de Geoantropologia, também autora sênior do estudo. “A doença raramente foi considerada um factor importante na formação pré-histórica mais antiga da nossa espécie, e tem sido difícil testar sem o ADN antigo deste período. A nossa investigação muda essa narrativa e fornece uma nova estrutura para explorar o papel da doença na história humana profunda.”
