Os cientistas continuam a reforçar o facto de um cometa fragmentado ter explodido na atmosfera terrestre há cerca de 13 mil anos. Este evento pode ter desempenhado um papel no súbito desaparecimento de mamutes, mastodontes e outros grandes animais da Idade do Gelo, bem como no súbito desaparecimento da cultura Clovis do registro arqueológico norte-americano.
Em um estudo publicado pelo Dr. PLoS UmO professor emérito de Ciências da Terra da UC Santa Bárbara, James Kennett, e seus colegas descrevem novas evidências encontradas em três sítios arqueológicos bem conhecidos de Clovis. Esses locais incluem Murray Springs no Arizona, Blackwater Draw no Novo México e Arlington Canyon nas Ilhas do Canal da Califórnia. Em cada local, a equipe identificou quartzo chocado – grãos de areia que foram fisicamente alterados por calor e pressão extremos.
“Esses três locais foram locais clássicos de descoberta e documentação de extinções de megafauna e do desaparecimento da cultura Clovis na América do Norte”, disse Kennett.
Vinculando extinções a Dryas mais jovens
A perda da megafauna da Idade do Gelo e o desaparecimento das ferramentas e artefatos de Clovis ocorreram na mesma época que o início do Dryas Jovem. Este período marcou um regresso súbito e invulgar às condições da era glacial que durou cerca de mil anos, o que contrariou a tendência geral de aquecimento após o último período glacial.
Várias explicações foram propostas para o início desta dramática mudança climática. Kennett e a sua equipa apoiam a hipótese do jovem impacto Dryas, que propõe que um fragmento de um cometa explodiu acima da superfície da Terra. Estas explosões libertarão enorme calor e poderosas ondas de choque em grandes áreas.
“Em outras palavras, o inferno começou”, disse Kennett. Sob esta hipótese, as explosões provocaram incêndios massivos que encheram a atmosfera com fumaça, fuligem e poeira. Esses detritos provavelmente bloqueiam a luz solar e criam um “inverno afetado”. Ao mesmo tempo, o rápido derretimento da camada de gelo pode resfriar ainda mais a área afetada. Juntas, a destruição imediata e as graves consequências ecológicas poderiam levar muitos animais de grande porte à extinção e perturbar as populações humanas na América do Norte e do Sul.
Evidências crescentes de influência cósmica
Nas últimas duas décadas, os investigadores acumularam múltiplas linhas de evidência que apoiam esta ideia. Uma das descobertas mais difundidas é uma camada escura e rica em carbono, encontrada em sedimentos em muitos locais da América do Norte e da Europa, indicando combustão extensa.
Os cientistas também identificaram uma série de indicadores de impacto. Estes incluem altos níveis de elementos raros normalmente associados a cometas, como platina e irídio. Outros indicadores incluem materiais formados apenas sob calor e pressão extremos, incluindo nanodiamantes, esferas metálicas e vidro fundido formado quando os minerais derretem e depois esfriam rapidamente.
Quartzo chocado como pista chave
Os avanços na tecnologia analítica permitiram aos investigadores concentrarem-se no que consideram o indicador mais forte de um impacto cósmico: quartzo chocado – grãos de areia que mostram danos internos causados por temperaturas e pressões extremas. Em amostras de Murray Springs, Blackwater Draw e Arlington Canyon, a equipe encontrou grãos de quartzo marcados por fraturas distintas, algumas das quais preenchidas com sílica derretida.
Usando ferramentas como microscopia eletrônica e catodoluminescência, os pesquisadores confirmaram que esses grãos foram expostos a condições muito mais extremas do que aquelas produzidas pela atividade vulcânica ou pelos primeiros incêndios humanos.
Por que nenhuma cratera é necessária
O quartzo chocado é particularmente significativo porque nenhuma grande cratera foi encontrada neste evento. Grandes impactos de asteróides, como o que contribuiu para a extinção dos dinossauros há 65 milhões de anos, geralmente deixam uma cratera limpa, como a que existe sob a Península de Yucatán. Em contraste, as “explosões aéreas de aterrissagem” – explosões que ocorrem acima da superfície da Terra – podem causar danos extensos sem deixar crateras duradouras.
Para entender melhor como isso pode acontecer, a equipe utilizou modelagem de hidrocódigo para simular explosões em baixa altitude e avaliar como os padrões de choque observados nos grãos de quartzo poderiam produzir diferentes cenários de impacto.
“O quartzo chocado tem camadas diferentes”, disse Kennett. Ele explicou que, embora as evidências tradicionais de impacto muitas vezes se concentrem em fissuras paralelas encontradas perto de crateras, as explosões de ar geram uma ampla gama de pressões e temperaturas. “Alguns ficarão com grãos muito chocados e outros ficarão menos chocados. Isso é o que você esperaria.”
Um forte argumento para um evento catastrófico
Quando combinadas com outros indicadores de impacto encontrados na mesma camada de sedimentos – incluindo esteiras negras, nanodiamantes e esferas de impacto – as descobertas chocantes de quartzo acrescentam peso à hipótese de impacto. De acordo com o estudo, este crescente conjunto de evidências “apoia uma influência cósmica no início do Dryas Jovem como um importante fator que contribui para a extinção da megafauna e o colapso do tecnocomplexo Clovis”.
