Os cientistas descobriram evidências de que a evolução se baseou na mesma “folha de referências” genética durante mais de 120 milhões de anos, levantando a possibilidade de que a vida na Terra possa ser mais previsível do que se acreditava.
Uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela Universidade de York e pelo Instituto Wellcome Sanger concentrou-se nas borboletas e mariposas das florestas tropicais da América do Sul. Embora essas espécies sejam aparentadas apenas de maneira distante, muitas compartilham padrões de cores de asas surpreendentemente semelhantes que servem como sinais de alerta para predadores. Este fenômeno é conhecido como mimetismo.
Genes compartilhados por trás do mimetismo de borboletas e mariposas
Os investigadores decidiram identificar quais os genes que controlam estes padrões de cores partilhados em sete espécies distantes. Apesar da distância evolutiva, a equipa descobriu que tanto as borboletas como as mariposas dependem repetidamente dos mesmos dois genes, marfim e ótica, para produzir cores de aviso quase idênticas.
Em vez de alterar os próprios genes, a evolução actua sobre elementos reguladores, frequentemente descritos como “interruptores” genéticos, que controlam quando e onde estes genes são activados. Nas borboletas, essas mudanças foram moduladas de maneira semelhante entre as espécies. Entre os insetos, os cientistas descobriram uma reviravolta surpreendente. Utilizou um processo inverso (uma grande secção de ADN invertida) que reflecte de perto uma estratégia observada numa das espécies de borboletas.
Evidências de que a evolução pode ser previsível
Kanchan Dasmahapatra, professor de biologia da Universidade de York, explicou: “A evolução convergente, onde muitas espécies não relacionadas evoluem independentemente a mesma característica, é comum em toda a árvore da vida.
“Ao investigar sete linhagens de borboletas e uma mariposa que voa durante o dia, mostramos que a evolução pode ser surpreendentemente previsível e que borboletas e mariposas têm usado repetidamente as mesmas estratégias genéticas para alcançar padrões de cores semelhantes desde a era dos dinossauros”.
Os resultados, publicados na revista Biologia PLoSProponha que a evolução nem sempre é um processo aleatório. Em vez disso, pode seguir uma via genética recorrente.
Por que as cores de advertência reaparecem?
Joanna Meyer, professora do Instituto Wellcome Sanger, acrescentou: “Essas borboletas e mariposas distantes são venenosas e desagradáveis para os pássaros que tentam comê-las. Elas são tão parecidas porque se os pássaros já aprenderam que um determinado padrão de cor significa “não coma, somos venenosos”, é benéfico para outras espécies exibirem a mesma cor.
“Aqui, mostramos que estas cores de alerta são particularmente ideais porque estes mesmos padrões de cores parecem ter sido relativamente fáceis de evoluir devido a uma base genética altamente conservada ao longo de 120 milhões de anos”.
O que isso significa para prever a evolução
Compreender que a evolução muitas vezes segue rotas genéticas estabelecidas pode ajudar os cientistas a prever como as espécies poderão responder às mudanças ambientais ou às alterações climáticas. Se a natureza tender a reutilizar as mesmas soluções biológicas, a adaptação futura poderá ser mais viável do que se pensava anteriormente.
