Crédito: David Goddard/Getty
Poderá o financiamento comercial preencher um buraco de 42 milhões de libras (56 milhões de dólares) por ano nas finanças de alguns dos principais laboratórios e instalações científicas do Reino Unido?
Este é o desafio enfrentado pelos locais geridos pelo Conselho de Instalações Científicas e Tecnológicas do Reino Unido (STFC), que financia a Diamond Light Source – a instalação síncrotron nacional em Harwell – bem como outros instrumentos e laboratórios científicos.
O governo do Reino Unido disse que todos os locais financiados pelo STFC devem arrecadar dinheiro para cobrir uma parte maior de seus próprios custos operacionais, ou correm o risco de fechamento.
A remodelação ocorre no meio de uma revisão do financiamento público à investigação do Reino Unido, em linha com as prioridades estratégicas do governoe durante um período difícil para a ciência do Reino Unido. O novo primeiro-ministro do país, Andy Burnham, fundiu o Departamento de Ciência, Inovação e Tecnologia num Departamento maior de Negócios, Inovação, Ciência e Comércio. Patrick Vallance, um cientista clínico popular entre os líderes da investigação, demitiu-se do cargo de ministro da Ciência em 20 de julho. O engenheiro químico Chris McDonald, membro do parlamento do Reino Unido que teve uma carreira anterior em pesquisa industrial, foi nomeado para o cargo em 24 de julho.
Natureza analisa a origem dos cortes, como as instalações noutros países geram rendimentos e se é viável compensar o défice desta forma.
Por que há cortes quando é prometido à ciência do Reino Unido um orçamento recorde?
O governo trabalhista, liderado pelo ex-primeiro-ministro Keir Starmer até 20 de julho, prometeu que o orçamento do principal financiador de pesquisa do país, a Pesquisa e Inovação do Reino Unido (UKRI), cresceria de £ 8,8 bilhões em 2025–26 para £ 10 bilhões em 2029–30. Mas, segundo este plano, o dinheiro para a “investigação orientada pela curiosidade” – ou seja, principalmente aquela conduzida por investigadores individuais através de subvenções – permaneceria praticamente estável. Em contrapartida, as despesas em prioridades estratégicas do governo, como a inteligência artificial, o apoio às empresas e o investimento em talentos e infra-estruturas, incluindo recursos informáticos, receberiam a maior parte do aumento. A IA está programada para receber mais de £ 1,6 bilhão em quatro anos.
O financiamento da ciência precisa de ser corrigido – mas não através de reformas caóticas
De acordo com estes planos, o orçamento básico do STFC permanecerá estável. O STFC afirma que serão necessários cortes noutros locais para libertar financiamento para os custos crescentes de bolsas para investigadores de pós-doutoramento e para os custos das taxas de adesão a organizações internacionais, como o laboratório europeu de física de partículas CERN.
O diamante e os seus vizinhos, a Fonte de Neutrões e Muões do ISIS e a Central Laser Facility (CLF), ambas também em Harwell, cairão 15% (ou 28 milhões de libras por ano) até 2030.
Além disso, os gastos do STFC em laboratórios e propriedades nacionais – que abrange locais como o Laboratório Daresbury, um campus perto de Warrington que trabalha em áreas que vão da física nuclear à supercomputação, e o RAL Space, o laboratório espacial nacional, também em Harwell – cairão 8% (14 milhões de libras por ano) até 2030. Alguns laboratórios serão mais atingidos do que outros. Por exemplo, no mesmo período, o financiamento anual diminuirá 40% para o Laboratório Subterrâneo Boulby, que está situado a 1,1 quilómetros de uma mina de sal perto de Whitby e é utilizado para investigação sobre matéria escura e quântica.
Como esses laboratórios devem compensar o déficit?
O UKRI deu ao STFC uma injeção única de £ 135 milhões ao longo de três anos para permitir que as instalações permanecessem abertas o tempo suficiente para encontrar economias de custos e receitas extras para cobrir as deficiências.
Segundo o STFC, os sites deverão cortar o suporte aos usuários e a assistência técnica, por exemplo. Ian Chapman, executivo-chefe do UKRI, disse aos jornalistas em uma coletiva de imprensa em 9 de julho que o tempo de operação dos feixes do ISIS cairá de 80% para 66%. Ele também confirmou que serão cortados empregos em todo o STFC. O número de funcionários do STFC aumentou acentuadamente desde 2021, para cerca de 3.000 pessoas, e ele disse que o conselho “espera algumas reduções no número de funcionários, e provavelmente chegará às centenas”.
Ao mesmo tempo, pede-se às instalações que gerem receitas externas através da actividade industrial. Muitos já fazem isso. Sites como Diamond e ISIS cobram das empresas o uso de seus instrumentos para pesquisas proprietárias, mas não há pagamento sob certas condições, como para pesquisas que serão publicadas.
O ISIS, por exemplo, possui um instrumento chamado ChipIr, que gera nêutrons de alta energia que simulam os do espaço, e é usado pela indústria da aviação para testar como as partículas perturbam materiais e eletrônicos. As instalações também podem vender a tecnologia que desenvolvem, como novos tipos de detectores, ou cobrar pelo acesso ao espaço do laboratório, como o ambiente exclusivo de baixo ruído em Boulby.
As instalações do Reino Unido podem aprender com as suas homólogas na Europa?
Chapman disse no briefing de 9 de julho que o pessoal do STFC é relativamente inexperiente na geração de receitas de fontes externas, mas que não há resistência à ideia.
Comparar a actividade comercial entre instalações é difícil, uma vez que cada uma contabiliza o rendimento da indústria de forma diferente. O relatório anual do UKRI afirma que o STFC recebeu £ 29 milhões em receitas em 2025–26 de instalações, bens e serviços, o que representa cerca de 3,5% do orçamento anual do STFC. Esta proporção é ligeiramente inferior aos cerca de 5% que o Institut Laue-Langevin (ILL), uma instalação de feixes de neutrões em Grenoble, França, gera a partir da indústria através da venda de tempo de feixe e da geração de isótopos radioactivos utilizados na medicina, segundo Mark Johnson, chefe de parcerias do ILL.
A ciência do Reino Unido está em perigo? Grandes reformas de financiamento provocam caos e ansiedade
Outras instalações europeias, no entanto, ganham ainda mais. O Instituto Paul Scherrer (PSI) em Villigen, na Suíça, um laboratório de investigação que também acolhe uma série de grandes instalações científicas, incluindo raios X, muões e feixes de protões, gera cerca de 7% do seu rendimento através de colaborações comerciais, diz Ines Günther-Leopold, vice-chefe de gabinete do PSI. O instituto contou com a colaboração da indústria desde o início, diz ela, e possui uma linha de luz de raios X dedicada ao uso por empresas farmacêuticas para fazer cristalografia de proteínas.
