Extinções em massa. Erupções vulcânicas gigantescas. Oceanos repentinamente privados de oxigênio.
À primeira vista, os maiores desastres geológicos da Terra parecem ter pouco em comum além da sua escala.
Mas durante décadas, os cientistas questionaram-se se estes eventos aparentemente não relacionados poderiam realmente seguir um ritmo oculto que remonta a centenas de milhões de anos.
A possibilidade de a história geológica da Terra seguir um ritmo de longo prazo tem sido debatida há décadas.
A ideia remonta a estudos publicados na década de 1980, quando os pesquisadores propuseram pela primeira vez que extinções em massa e outros eventos geológicos importantes poderiam ocorrer em intervalos regulares. Estudos anteriores identificaram padrões periódicos semelhantes, mas a ideia permaneceu controversa.
Agora, uma análise publicada em Evolução da Terra revisita essas evidências usando escalas de tempo geológicas atualizadas e métodos estatísticos.
A análise conclui que as evidências de um ciclo geológico de aproximadamente 27,5 milhões de anos continuaram a fortalecer-se, sugerindo que muitas das maiores convulsões da Terra podem estar ligadas a processos de longo prazo, em vez de representarem catástrofes isoladas.
Com base em conjuntos de dados geológicos publicados anteriormente, o geólogo Michael Rampino da Universidade de Nova York reexaminou 89 grandes eventos geológicos abrangendo os últimos 260 milhões de anos, usando idades geológicas atualizadas e análises estatísticas.
O conjunto de dados inclui extinções em massa marinhas, eventos anóxicos oceânicos, erupções continentais de basalto, flutuações no nível do mar, extinções de tetrápodes terrestres, mudanças nas taxas de propagação do fundo do mar e pulsos de vulcanismo intraplaca.
Juntos, estes registos revelam uma periodicidade dominante de aproximadamente 27,5 milhões de anos, juntamente com um ciclo mais fraco de cerca de 8,9 milhões de anos.
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Em vez de propor que uma catástrofe geológica causa directamente outra, a nova análise sugere que múltiplos sistemas terrestres podem responder periodicamente aos mesmos processos subjacentes que operam ao longo de dezenas de milhões de anos.
Exatamente quais são esses processos permanece incerto.
A análise também explora possíveis impulsionadores deste ritmo a longo prazo.
Uma possibilidade reside nas profundezas da própria Terra.
O manto do planeta circula constantemente por convecção, embora a um ritmo quase inimaginavelmente lento. Mudanças periódicas na convecção do manto, ou o início das plumas do manto, podem influenciar o vulcanismo, as placas tectônicas, a construção de montanhas e outros processos geológicos em grande escala.
Como estes sistemas estão intimamente interligados, as perturbações originadas nas profundezas da Terra poderão eventualmente repercutir-se na superfície do planeta, nos oceanos, no clima e na biosfera.
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Outra hipótese centra-se nas interações entre a superfície e o interior da Terra.
As variações orbitais de longo prazo influenciam o clima e o nível do mar, redistribuindo periodicamente enormes quantidades de água, gelo e sedimentos por todo o planeta. Rampino discute a possibilidade de que essas mudanças nas cargas superficiais modifiquem sutilmente as tensões na crosta terrestre e no manto superior, influenciando potencialmente a atividade tectônica e vulcânica ao longo das escalas de tempo geológicas.
Rampino também considera possíveis influências além da Terra, uma ideia que ele vem avaliando desde a década de 1980.
À medida que o Sistema Solar orbita o centro da Via Láctea, ele oscila acima e abaixo do plano médio da galáxia, com o tempo destas passagens alinhando-se com o das grandes convulsões da Terra. Estas travessias, sugeriram outros investigadores, também poderiam perturbar gravitacionalmente cometas na distante Nuvem de Oort, aumentando a probabilidade de grandes impactos de asteróides.
Outra hipótese, ainda mais especulativa, sugere que se a matéria escura estiver concentrada perto do plano galáctico, uma fração dela poderia ocasionalmente ser capturada pela Terra.
Ao longo de milhões de anos, este processo poderia gerar pequenas quantidades de calor interno, influenciando potencialmente a atividade geológica.
Actualmente, contudo, não existem provas directas que apoiem qualquer um dos mecanismos, pelo que permanecem muito controversos.
Grandes impactos de asteróides são discutidos separadamente no artigo. Embora não tenham sido incluídas na análise estatística dos 89 eventos geológicos, o tempo de ocorrência de várias das maiores crateras de impacto conhecidas da Terra parece amplamente consistente com o ritmo proposto de 27,5 milhões de anos, como Rampino disse. discutido em artigos anteriores.
Rampino sugere que esta correspondência pode justificar uma investigação mais aprofundada, mas não chega a afirmar uma relação causal.
Se o ciclo aparente reflete uma característica genuína da história da Terra permanece uma questão em aberto.
Encontrar padrões periódicos ao longo de centenas de milhões de anos é inerentemente desafiador.
Os registos geológicos estão incompletos, as idades dos acontecimentos antigos tornam-se cada vez mais incertas no passado e as análises estatísticas podem por vezes identificar ciclos aparentes que desaparecem à medida que se acumulam evidências adicionais.
Em vez de afirmar ter resolvido o debate, Rampino conclui que a periodicidade proposta de 27,5 milhões de anos persistiu apesar de décadas de escalas de tempo geológicas cada vez mais refinadas e de conjuntos de dados em expansão.
Como a ideia vai contra as interpretações há muito aceitas sobre a natureza do registro geológico, provavelmente permanecerá contestada.
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Se, no entanto, o padrão for confirmado por pesquisas futuras, as maiores convulsões geológicas da Terra poderão não representar simplesmente catástrofes isoladas espalhadas ao longo do tempo.
Em vez disso, poderiam reflectir expressões recorrentes de processos de longo prazo que moldaram o nosso planeta durante centenas de milhões de anos.
“Embora essas ideias ainda estejam, em sua maioria, fora da corrente principal do pensamento geológico atual”, disse Rampino. conclui“eles poderiam ser os primeiros passos de um importante avanço conceitual nas ciências da Terra, que reconhece a correlação global dos principais eventos geológicos, a natureza geralmente periódica do registro geológico multimilionário e as conexões astronômicas que poderiam colocar mais firmemente nosso planeta em seu verdadeiro cenário cósmico.”
As descobertas são relatadas em Evolução da Terra.
Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Clare Watson. Embora nos orgulhemos de nosso processo, somos apenas humanos. Se você encontrar um erro, por favor nos avise.
