Nova pesquisa liderada por cientistas da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, está remodelando o que é conhecido Miracinonyx TrumaniPredador norte-americano extinto comumente conhecido como chita americana. Paleogenomas nucleares e evidências de isótopos estáveis sugerem que o animal não era realmente uma chita. Em vez disso, era um parente próximo do puma altamente adaptável, e parece que as populações que viviam no extremo norte dependiam fortemente dos peixes para sobreviver no ambiente do Árctico.
As descobertas, publicadas em 4 de setembro biologia atualAmplia a distribuição conhecida da espécie em cerca de 20 graus ao norte do que anteriormente identificado pelos cientistas. Em lugares como Wyoming e Flórida, M. trumani Viveu como caçador generalista em pastagens temperadas. No entanto, no Ártico Yukon, os gatos desempenharam um papel ecológico muito diferente como consumidores terciários e provavelmente se especializaram em peixes anádromos, como o salmão.
Adulto Miracinonyx Trumani Acredita-se que pesava em média cerca de 150 libras, tinha cerca de um metro de altura e media cerca de 2,5 metros da cabeça à ponta da cauda. Seus corpos esguios e longas patas dianteiras podem tê-los ajudado a viajar com eficiência pelas paisagens abertas do Pleistoceno da América do Norte. Embora as suas proporções se assemelhassem às das chitas modernas, cada vez mais evidências sugerem que estes gatos eram caçadores muito mais versáteis, capazes de perseguir a presa no chão, bem como de usar membros dianteiros poderosos para a capturar e segurar.
Ph.D. “Esses gatos eram notavelmente flexíveis, assim como os pumas são hoje em toda a sua área de distribuição”, disse Molly Cassatt-Johnstone. candidato no Laboratório de Paleogenômica da UC Santa Cruz e principal autor do estudo. “Encontramos mutações com perda de função em alguns genes que controlam os ritmos circadianos, sugerindo que podem estar adaptados aos ciclos extremos de luz do verão e do inverno nas latitudes setentrionais”.
Reconsiderando o “Cheetah” americano
Por muitos anos, M. trumani A Idade do Gelo desempenhou um papel importante nas teorias sobre a ecologia da América do Norte. Os cientistas muitas vezes apontam os caçadores como uma possível explicação para a extraordinária velocidade do pronghorn americano.
Sob a hipótese dos “fantasmas dos predadores do passado”, os pronghorns tornaram-se excepcionalmente rápidos à medida que evoluíram ao lado de predadores como as chitas, capazes de perseguição em alta velocidade. Nesta visão, a sua velocidade era uma defesa evolutiva contra um predador que mais tarde desapareceu.
Novas evidências genômicas mudam esse quadro. Os pesquisadores confirmaram isso M. trumani O puma moderno tinha uma espécie irmã e separou-se dessa linhagem evolutiva há cerca de 2,6 milhões de anos. A sua estrutura estreita, “semelhante à de uma chita”, parece, portanto, ser um caso vívido de convergência evolutiva, em que espécies não relacionadas desenvolvem independentemente características semelhantes à medida que enfrentam pressões ambientais comparáveis.
Pistas genéticas para a sobrevivência no Ártico
Para investigar como as espécies sobreviveram em habitats tão diversos, os investigadores sequenciaram genomas de alta cobertura de fósseis com 23 mil a 31 mil anos de idade. Esses genomas revelaram características genéticas que podem ter ajudado as populações do norte a lidar com as duras condições do Pleistoceno Superior.
Os espécimes fósseis analisados no Território de Yukon neste estudo foram recuperados dos territórios tradicionais de Tr’ondek Hwech’in e Vuntut Gwich’in, em reconhecimento às suas profundas relações e gestão destas terras.
A análise genética também revelou uma característica sensorial incomum. M. trumani E cada linhagem felina selecionada no estudo carecia de um gene funcional responsável pela produção de um receptor envolvido na detecção do sabor amargo. Já se sabe que os gatos não têm “gosto doce”, mas este é o primeiro caso registrado em felídeos envolvendo a inativação de um gene associado à percepção do sabor azedo. Deficiências sensoriais semelhantes são por vezes associadas a dietas altamente especializadas.
“Esta espécie de carnívoro tem uma distribuição enorme, do Ártico ao Baixo 48”, disse o co-autor Matthew Wooler, professor da Faculdade de Pesca e Ciências Oceânicas da Universidade do Alasca Fairbanks (UAF). “Eles estão demonstrando superespecialização em dois extremos de sua área de distribuição, ao mesmo tempo que se alimentam de duas fontes de alimento completamente diferentes”.
baixa diversidade genética antes da extinção
Os resultados também fornecem novas pistas sobre suas causas. M. trumani Eventualmente desapareceu no final do Pleistoceno. Os pesquisadores encontraram baixa diversidade genética em animais tanto do Wyoming quanto do Yukon.
No entanto, ao contrário dos pumas modernos, estas populações não mostraram evidências de endogamia grave ou gargalos populacionais repentinos. Em vez disso, o registo genético aponta para um declínio gradual que se estendeu desde o Pleistoceno Inferior até ao Pleistoceno Superior. O declínio a longo prazo pode ajudar a explicar por que os fósseis da espécie são relativamente incomuns e por que os gatos se tornaram mais vulneráveis à extinção.
A autora sênior Beth Shapiro, professora de ecologia e biologia evolutiva na UC Santa Cruz e codiretora do Laboratório de Paleogenômica, disse que a baixa diversidade genética por si só não é suficiente para expulsar as espécies. “Mirasinônicos Persistiu por muito tempo sem os sinais de endogamia que esperávamos antes do colapso”, explicou ela. “O declínio foi lento, não repentino, e é provavelmente por isso que se tornou incapaz de se adaptar quando o clima mudou.”
As descobertas também destacam os riscos de identificar animais extintos principalmente pela sua aparência física. Segundo os pesquisadores, o rótulo americano de “chita” é enganoso de duas maneiras. Isto sugere uma estreita relação evolutiva com as chitas verdadeiras e táticas de caça igualmente distintas, nenhuma das quais é apoiada por novas evidências.
A pesquisa foi conduzida por meio de uma colaboração que incluiu cientistas da UAF, do Programa de Paleontologia de Yukon e da Universidade de Des Moines.
