Recentemente, assisti novamente ao Armagedom com Bruce Willis, perfuradores de petróleo enviados ao espaço e um asteróide do tamanho do Texas avançando em direção à Terra. Por trás de todo o espetáculo de Hollywood está uma questão interessante: o que a humanidade poderia realmente fazer com o asteroide se conseguíssemos acessá-lo e usá-lo?
A resposta mais valiosa pode não ter nada a ver com destruí-lo. Desculpe, Bruce. Em vez disso, os asteróides poderiam ajudar-nos a criar um mundo inteiramente novo.
Marte enfrenta problemas de abastecimento
Estabelecer uma colônia em Marte envolverá muito mais do que resolver difíceis desafios de engenharia. Também necessitará de um sistema confiável para transportar suprimentos, equipamentos e matérias-primas para o sistema solar.
A logística pode não parecer particularmente excitante, mas poderá determinar se os humanos algum dia se tornarão uma espécie multiplanetária ou se permanecerão permanentemente ligados à Terra.
Colonizar Marte exigirá muito mais do que comida, água e oxigênio. Isto exigiria enormes quantidades de metal, incluindo aço estrutural para a carcaça, alumínio para as máquinas e ferro para os instrumentos. O equipamento também se desgastará, quebrará e eventualmente precisará ser substituído.
O envio regular de todos esses materiais da Terra não seria uma solução prática a longo prazo. O lançamento de uma tonelada de carga pode custar milhões de libras, enquanto uma viagem a Marte normalmente leva de seis a nove meses, dependendo das posições da Terra e de Marte em suas órbitas. Isso é muito lento e caro para ter um sistema confiável fornecido com hardware.
Mineração de asteróides em busca de metais marcianos
Pesquisadores da EPFL na Suíça calcularam agora como a mineração de asteróides poderia fornecer metais diretamente para Marte.
Milhões de asteróides viajam pelo sistema solar. Alguns deles, chamados asteróides do tipo M, contêm grandes quantidades de ferro, níquel e outros metais úteis. Em termos simples, são depósitos minerais gigantes flutuando no espaço.
A questão central é se as naves espaciais podem alcançar estes asteróides, extrair materiais úteis e entregá-los a Marte sem gastar tanta energia e combustível que todo o esforço se torne impraticável.
A resposta do estudo é cautelosamente optimista, embora o sucesso dependa de várias condições importantes.
Encontrando a melhor rota de abastecimento espacial
Os pesquisadores usaram um programa de computador para testar milhares de combinações possíveis em múltiplas cadeias de abastecimento. Seus cálculos incluíram a energia necessária para viajar entre Marte e vários asteróides, a quantidade de metal que poderia ser coletada de forma realista e o combustível necessário para completar a viagem.
O retorno do combustível é especialmente importante e é aqui que o plano se torna mais inventivo.
Alguns asteróides são carbonáceos, o que significa que contêm carbono e água gelada. Com os métodos de processamento corretos, esses materiais poderiam ser convertidos em propulsores de foguetes no espaço. A espaçonave evitaria então transportar todo o combustível de retorno para a Terra.
Os investigadores incorporaram esta possibilidade diretamente nos seus modelos de cadeia de abastecimento.
O asteróide certo poderia fazer isso acontecer
Os resultados apontam para asteróides específicos que podem ser alcançados usando a tecnologia existente de naves espaciais. Para estes objectivos, a energia necessária para toda a viagem pode ser suficientemente baixa para fazer valer a pena a mineração e a distribuição.
No entanto, escolher o asteróide certo será importante. Um alvo mal seleccionado pode exigir tanto combustível que o valor dos metais trazidos não justificará a missão.
O estudo não significa que a mineração de asteroides esteja prestes a começar. A humanidade ainda está muito longe de operar a sua primeira mina no espaço.
Sua importância está em mostrar que o problema logístico pode ser resolvido. Uma futura rede de abastecimento poderia transportar metais de asteróides para Marte usando propelente produzido a partir de recursos de asteróides.
Serão necessárias pessoas para construir uma colônia em Marte. Igualmente importante é que os construtores precisarão de um sistema confiável para entregar os materiais de que necessitam. Esta pesquisa sugere que tal sistema é possível.
