Uma colisão dramática entre a Via Láctea e uma galáxia anã há cerca de 10 mil milhões de anos mudou completamente a orientação da nossa galáxia, segundo os astrónomos.Pesquisadores da Universidade de Durham dizem que a Via Láctea pode ter girado mais de 90 graus após um impacto direto de uma pequena galáxia conhecida como Salsicha de Gaia, um evento cósmico que ocorreu muito antes da existência do Sistema Solar.As descobertas foram apresentadas esta semana no Encontro Astronômico Nacional da Royal Astronomical Society, em Birmingham.
A Via Láctea pode ter se voltado para ele
De acordo com os pesquisadores, a galáxia salsicha Gaia atingiu a Via Láctea diretamente há cerca de 10 bilhões de anos. Embora a galáxia maior tenha eventualmente destruído a galáxia anã e absorvido as suas estrelas, o impacto foi provavelmente forte o suficiente para rodar lentamente todo o disco da Via Láctea para a sua posição atual.Usando simulações avançadas de supercomputadores, os astrónomos descobriram que galáxias semelhantes à Via Láctea frequentemente envolvem-se em colisões que os cientistas chamam de “inversões de disco” – um processo gradual que remodela as galáxias ao longo de milhões de anos.O pesquisador principal, Kirill Batrakov, disse que a transição não foi instantânea e “provavelmente levou pelo menos várias centenas de milhões de anos”.
Um mistério envolve as estrelas da Via Láctea
O estudo começou enquanto os investigadores tentavam resolver um mistério de longa data envolvendo o movimento das estrelas no halo da Via Láctea – a vasta região esférica de estrelas que rodeia a galáxia.Observações anteriores da missão Gaia da Agência Espacial Europeia mostraram que as estrelas no disco da Via Láctea orbitam o centro galáctico a cerca de 220 quilómetros por segundo. No entanto, as estrelas no halo movem-se muito mais lentamente, girando a cerca de 25 quilómetros por segundo.Para compreender porquê, a equipa de Durham realizou simulações computacionais de galáxias que evoluíram ao longo de milhares de milhões de anos. Os resultados sugeriram que esta rotação anormalmente lenta é a assinatura de uma grande colisão frontal seguida por uma dramática virada do disco.
A história por trás da ‘Salsicha Gaia’
A Salsicha Gaia chamou a atenção dos astrónomos pela primeira vez em 2018, quando dados da missão Gaia da ESA revelaram um grupo de estrelas viajando pela Via Láctea em órbitas alongadas e incomuns.Os cientistas encontraram essas estrelas numa galáxia anã que colidiu diretamente com o coração da Via Láctea, deixando para trás rastos distintos em “forma de salsicha” que eventualmente inspiraram o seu apelido incomum.Os astrónomos consideram agora esta colisão como a última grande fusão na Via Láctea, acreditando que desempenhou um papel fundamental na formação do bojo central da galáxia e da maior parte do seu halo estelar.Apesar de ser classificada como uma galáxia anã, a Salsicha de Gaia é enorme por si só, contendo estrelas, gás e matéria escura com uma massa combinada de 10 mil milhões de vezes a do Sol.
Mais fusões galácticas estão por vir
A Via Láctea ainda hoje se funde com galáxias vizinhas mais pequenas, embora não se espere que nenhuma delas tenha um impacto tão dramático como a Colisão da Salsicha de Gaia.Uma fusão em curso envolve a Galáxia Anã de Sagitário, enquanto os astrónomos esperam que a Grande Nuvem de Magalhães se funda com a Via Láctea dentro de alguns milhares de milhões de anos.No entanto, os investigadores acreditam que é improvável que este encontro futuro remodele dramaticamente a Via Láctea porque a galáxia se tornou significativamente mais massiva desde a antiga colisão.“A Galáxia Anã de Sagitário não é tão massiva quanto a Salsicha de Gaia, por isso não afetará tanto a Via Láctea, e a própria Via Láctea é muito mais massiva agora do que era”, explicou Batrakov.
