Quando os besouros provam algo bom, eles pegam a glossa – ou língua de inseto – depois de um tempo, quase como se estivessem lambendo os lábios. E quando não gostam de alguma coisa, os insetos balançam a cabeça e enxugam o rosto.
Os cientistas que capturaram as pequenas expressões faciais em vídeo em câmera lenta disseram que o comportamento é consistente com as respostas de “gosto” e “não gosto” observadas em mamíferos. Seus resultados foram publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
No estudo, uma colaboração entre a Universidade Macquarie e a Universidade Médica do Sul da China, os investigadores apresentaram aos besouros gotas de diferentes soluções – 60% de açúcar, 20% de açúcar, água pura, 5% de sal ou quinina (numa concentração de 1 milimolar) – e registaram as suas respostas.
O professor Andrew Barron, que estuda o comportamento dos insetos na Universidade Macquarie e é coautor do artigo, disse que, em condições normais, as abelhas exibem algo chamado “glosa pós-consumo” após provarem a solução doce: elas continuam a lamber mesmo depois de terminarem de beber.
Em contraste, mostraram uma clara aversão a soluções de sal ou quinino.
“As expressões faciais são uma janela importante para o estado interno dos animais”, disse ele. “O que descobrimos é que as abelhas reagem às soluções com partes da boca que indicam o seu gosto ou desgosto subjetivo por essas soluções. Isto diz-nos que os insetos têm uma vida interior.”
Sem linguagem, estabelecer evidências de prazer ou dor em outros animais é um desafio. Assim, os cientistas estudam marcadores comportamentais, como expressões faciais, para medir experiências positivas e negativas.
Estudos anteriores mostraram que mamíferos como primatas e roedores apresentam sinais claros de “gosto”, como lamber e mostrar a língua e “não gostar”.
“Se um rato sente um sabor salgado que não gosta, ele limpa o aparelho bucal, os bigodes, a língua”, disse Baron. “E vemos algo semelhante nas abelhas.”
Mas embora descobertas semelhantes em mamíferos tenham sido prontamente aceitas, a ideia de uma vida interior em insetos como as abelhas era “altamente controversa”, disse ele.
Para garantir que não estavam apenas a observar um reflexo químico, os cientistas testaram a resposta com 18 colónias sob diferentes condições, incluindo quando as abelhas estavam sob stress térmico, já cheias ou recebendo diferentes doses de medicamentos.
A resposta da abelha depende do contexto. Por exemplo, a exposição ao calor altera a sua resposta à água ou soluções salinas de uma resposta neutra ou adversa para uma positiva.
Após a circulação do boletim informativo
Como se alguém lhe oferecesse uma bebida eletrolítica, disse Baron. “Você provavelmente ficará ‘inchado’ na maior parte do tempo. A menos que você tenha saído em um dia muito, muito quente e feito uma grande corrida, uma bebida eletrolítica é exatamente o que seu corpo precisa e tem um sabor ótimo.”
O professor associado Thomas White, entomologista da Universidade de Sydney que não esteve envolvido no artigo, disse que a pesquisa sobre o comportamento e os sentimentos dos insetos é “um campo em rápida evolução”.
O que torna esta pesquisa interessante é o foco no “lado positivo da vida”, disse ele, acrescentando que a maioria dos estudos investigou sentimentos negativos, como dor ou medo.
“A imagem está cada vez mais empurrando para a visão de que os insetos, ou muitos insetos, têm alguma habilidade simples de experimentar o mundo, não apenas de avaliá-lo, detectá-lo e processar informações, mas realmente têm uma visão”, disse White.
Foi um desafio para algumas pessoas, disse ele. “Isso vai contra as intuições de muitas pessoas sobre onde traçamos os limites no mundo animal, experimentamos prazer e dor e, portanto, que tipo de responsabilidades morais e éticas temos para com esses animais”.
Barron diz: “Há sempre uma tensão entre pensar nos insetos como animais ou como algum tipo de mini-robô.
“Este é mais um passo para mostrar que existe uma vida interior em ser uma abelha.”
