A aterosclerose, o acúmulo gradual de placas dentro das artérias que causa a maioria das doenças cardíacas, pode começar anos antes de uma pessoa apresentar quaisquer sintomas. Agora, um grande estudo internacional mostra que esta doença oculta já está presente em alguns adultos jovens que, de outra forma, parecem saudáveis, e é significativamente mais disseminada do que se reconhecia anteriormente.
A investigação foi liderada pelo Professor Henning Bundgaard, Professor de Cardiologia do Rigshospitalet em Copenhague, Dinamarca, e pelo Dr. Borja Ibáñez, Diretor Científico do Centro Nacional de Investigação Cardiovascular Carlos III, CNIC, Cardiologista do Hospital Universitario Fundación Jiménez Díaz, e pelo Dr.
Dos mais de 16.000 participantes que não apresentavam sintomas ou não tinham diagnóstico prévio de doença cardíaca, os pesquisadores detectaram placas ateroscleróticas em 57,1%. As conclusões foram apresentadas numa sessão direta no Congresso ESC 2026 e publicadas ao mesmo tempo O Jornal de Medicina da Nova Inglaterra.
Mapeando a aterosclerose oculta na vida adulta
As descobertas provêm da primeira fase do REACT, um dos maiores esforços até à data para investigar como a aterosclerose silenciosa se desenvolve ao longo da vida adulta. O projeto internacional é financiado pela Fundação Novo Nordisk e realizado em colaboração com o Rigshospital, outros hospitais dinamarqueses e o CNIC em Espanha.
O professor Bundgaard explica que “a visão do React é transformar a prevenção cardiovascular primária através de uma abordagem de medicina de precisão baseada na detecção precoce da aterosclerose”.
A Fundação Novo Nordisk concedeu até 23 milhões de euros para apoiar a primeira fase da iniciativa.
A aterosclerose é a principal causa subjacente de doença cardíaca, que pode se manifestar como ataque cardíaco, acidente vascular cerebral ou morte súbita. Ter placa arterial não significa que uma pessoa desenvolverá necessariamente doença sintomática. No entanto, aproximadamente 20 milhões de pessoas morrem anualmente em todo o mundo devido a doenças cardíacas, sendo a aterosclerose responsável pela maioria destas mortes.
Um dos desafios é que a doença pode se desenvolver silenciosamente durante décadas. A placa pode continuar a acumular-se dentro das artérias sem quaisquer sinais de alerta óbvios.
Procure a doença em vez de estimar o risco
O professor Ibáñez disse que “o estudo REACT é baseado em uma ideia simples, mas revolucionária: passar do modelo atual, que estima a probabilidade de doenças cardiovasculares com base em fatores de risco tradicionais, como pressão arterial, colesterol e tabagismo, para um novo paradigma em que a doença é detectada diretamente através de imagens antes do surgimento dos sintomas. Neste modelo, as intervenções preventivas e o tratamento dos fatores de risco são guiados pela presença real de aterosclerose silenciosa, em vez de confiar apenas na estimativa indireta do risco. O primeiro passo neste ambicioso esforço foi determinar a verdadeira prevalência de aterosclerose silenciosa. aterosclerose em todas as três principais regiões vasculares e ao longo da vida adulta sobre a qual estamos relatando agora”.
Por outras palavras, em vez de confiar apenas em factores como colesterol, tabagismo e pressão arterial para calcular o risco cardiovascular futuro de alguém, os investigadores querem determinar se a placa já está presente.
O REACT deverá durar oito anos e duas fases. A Fase 1 (React-Detect) começou em 2024 e, se o financiamento for concedido, a Fase 2 (React-Protect) está prevista para decorrer de 2027 a 2032.
Os resultados atuais provêm da Fase 1, que os investigadores dizem fornecer a imagem mais abrangente até agora sobre onde a aterosclerose silenciosa aparece no corpo, quão comum é em diferentes idades e como a sua prevalência varia entre mulheres e homens.
A aterosclerose já está presente em adultos jovens
Para a primeira fase, os investigadores inscreveram 16.808 pessoas com idades entre os 18 e os 70 anos na Dinamarca e em Espanha. Nenhum tinha história conhecida de doença cardiovascular aterosclerótica.
Cada participante foi submetido a exames de imagem avançados projetados para identificar placas em três áreas principais: as artérias carótidas no pescoço, as artérias femorais nas pernas e as artérias coronárias que irrigam o coração.
Os pesquisadores também examinaram fatores de risco cardiovascular e biomarcadores sanguíneos, coletaram amostras para estudos ômicos e analisaram imagens da retina. Juntas, essas medições criaram um dos bancos de dados mais abrangentes sobre aterosclerose já reunidos.
Os exames revelaram que a aterosclerose pode aparecer surpreendentemente no início da idade adulta. Cerca de 1 em cada 13 participantes com idades entre 18 e 29 anos apresentava sinais de doença em pelo menos uma artéria.
Então a sua prevalência continuou a aumentar com a idade. Dos participantes com idades entre 60 e 70 anos, 9 em cada 10 tinham aterosclerose.
O ultrassom pode oferecer uma maneira mais fácil de triagem
Outro padrão importante emergiu da imagem. A maioria dos participantes que tinham aterosclerose nas artérias coronárias também apresentava placas nas artérias carótidas ou femorais.
Essa sobreposição poderá ter implicações importantes para exames futuros. A obtenção de imagens das artérias carótidas e femorais com ultrassom é mais fácil, rápida e não invasiva do que realizar uma tomografia computadorizada para examinar as artérias coronárias.
“No paradigma que propomos, os dispositivos de ultrassom portáteis que podem ser usados por qualquer profissional de saúde se tornariam a ferramenta padrão para o rastreamento da aterosclerose desde os primeiros estágios da vida adulta”, disse o Dr. Ibanez.
Homens e mulheres mostram padrões diferentes
O estudo também identificou diferenças notáveis na forma como a aterosclerose se manifesta ao longo da vida em homens e mulheres.
Sua prevalência entre os homens começou a aumentar em idade precoce. O seu padrão global de aterosclerose parecia estar cerca de cinco a dez anos à frente do padrão observado nas mulheres.
O aumento mais rápido foi observado em mulheres com idades entre 40 e 60 anos, um período que se sobrepõe em grande parte à transição da menopausa.
Os investigadores dizem que estas diferenças sublinham a necessidade de examinar estratégias de prevenção cardiovascular que tenham em conta tanto o género como a fase da vida.
As pontuações de risco tradicionais ignoram muitos casos existentes
Uma das descobertas mais importantes do estudo envolveu avaliações tradicionais de risco cardiovascular.
Os métodos existentes, incluindo pontuações de risco como o SCORE2, identificaram apenas uma pequena proporção de pessoas que já tinham aterosclerose silenciosa. Isto sugere que uma pessoa pode ter um risco cardiovascular relativamente baixo de acordo com as medidas tradicionais, embora a placa já esteja a desenvolver-se no interior das artérias.
De acordo com o Dr. Ibanez, as descobertas apontam para uma abordagem potencialmente diferente para prevenir doenças cardíacas.
“Durante décadas, previmos o risco cardiovascular usando fatores como idade, pressão arterial e colesterol. Este estudo mostra que agora podemos dar um passo adiante e detectar doenças diretamente antes que ocorra um ataque cardíaco ou derrame.”
Ele acrescentou: “O futuro da prevenção de doenças cardíacas deve ser mais preciso e personalizado. Se reconhecermos a aterosclerose em seus estágios iniciais, seremos capazes de intervir mais cedo, adaptar os tratamentos de forma mais eficaz e reduzir a carga das doenças cardíacas”.
O professor Bundgaard acredita que as descobertas podem constituir uma oportunidade para repensar a forma como a prevenção cardiovascular é realizada.
“Até agora, as decisões preventivas baseavam-se na estimativa do risco, mas não sabíamos se a doença já estava presente. O REACT mostra que a aterosclerose pode ser detectada décadas antes do aparecimento das manifestações clínicas e fornece o atlas mais abrangente do desenvolvimento da doença na vida adulta.”
Testar se a detecção precoce melhora os resultados
O professor Bundgaard disse que os resultados estabelecem as bases científicas necessárias para testar se esta abordagem preventiva proposta realmente melhora os resultados de saúde.
“Identificar e tratar a aterosclerose silenciosa o mais cedo possível é essencial para reduzir a carga global de doenças cardiovasculares. Nossos resultados apoiam estudos prospectivos que avaliam se uma estratégia preventiva orientada por exames de imagem, incluindo o uso de ultrassom portátil, poderia melhorar os padrões atuais. Se confirmado, isso levaria a uma medicina de precisão para as doenças cardiovasculares mais comuns.”
Se for financiada, a segunda fase do REACT, planeada para 2027 a 2032, investigará diretamente essa questão.
Os investigadores pretendem lançar um grande ensaio clínico randomizado para testar se a prevenção guiada por imagens pode retardar ou reduzir a progressão sistémica da aterosclerose. O objetivo a longo prazo é determinar se esta estratégia pode prevenir ataques cardíacos, acidentes vasculares cerebrais e outros eventos cardiovasculares de forma mais eficaz do que a prática atual.
REACT se expande mundialmente
A equipa de investigação também está a expandir o REACT para além da Europa para determinar se os resultados se aplicam a diferentes populações.
“O REACT está a expandir o seu impacto em todo o mundo. Estabelecemos colaborações estreitas com a Índia, Singapura, Tanzânia e México para validar estes resultados em populações de todo o mundo”, disse o Dr. Ibanez.
O REACT baseia-se no primeiro estudo PESA-CNIC-Santander liderado pelo Dr. Valentin Fuster, Diretor Geral do CNIC, que está diretamente envolvido no REACT.
Esse trabalho descobriu que a aterosclerose já estava presente em muitos adultos de meia-idade e estava ligada a padrões de estilo de vida. Num esforço para compreender quando a doença começa a surgir, o REACT expande os testes para faixas etárias muito mais jovens.
“A PESA nos mostrou que a doença aterosclerótica está presente em muitas pessoas de meia-idade e está ligada a padrões de estilo de vida. Na REACT, queríamos investigar como ela surge em uma idade muito jovem. Durante anos, propusemos que a intervenção precoce na aterosclerose poderia não apenas interromper sua progressão, mas também tornar possível a cura da doença. A REACT responderá a essa pergunta”, disse o Dr.
