A solidão e o isolamento social são generalizados nos Estados Unidos. De acordo com um relatório de 2023, quase metade dos adultos norte-americanos experimentam solidão, enquanto quase o mesmo número está socialmente isolado. Apesar das consequências para a saúde que podem rivalizar com outros factores de risco importantes, ambos os problemas são relativamente ignorados como preocupações urgentes de saúde pública.
No entanto, até recentemente, os investigadores não tinham ideia de quantos anos de boa saúde poderiam realmente ser perdidos devido à solidão e ao isolamento social.
Solidão ligada a menos anos saudáveis
Pesquisadores da Escola de Medicina Pública e Tropical Celia Scott Weatherhead, da Universidade de Tulane, agora tentaram calcular esse número. Seu primeiro estudo observacional do tipo, publicado em comunicação da naturezadescobriram que a solidão e o isolamento social estavam associados à perda de cerca de seis anos de vida livre de transtornos mentais, como depressão e ansiedade. Os efeitos na saúde física foram menores, mas ainda significativos.
“No geral, o estudo descobriu que o isolamento social e a solidão podem ter um impacto significativo na expectativa de vida livre de doenças”, disse o autor principal Lu Qi, Presidente Distinto dos Regentes do HCA e Professor da Escola de Medicina Pública e Tropical Celia Scott Weatherhead em Tulane. “Isso inclui doenças físicas e mentais.”
Embora a solidão e o isolamento social sejam frequentemente tratados como a mesma coisa nas conversas cotidianas, os pesquisadores distinguem entre eles. O isolamento social refere-se à falta objetiva de relações sociais. A solidão, por outro lado, descreve a insatisfação subjetiva de uma pessoa com a qualidade de seus relacionamentos, independentemente de quantas interações sociais ela realmente tenha.
“As descobertas não foram surpreendentes para mim”, disse Qi. “Estudos anteriores descobriram que o isolamento social e a solidão estão relacionados com a mortalidade, especialmente a mortalidade prematura, e este estudo fornece evidências adicionais”.
Rastreando mais de 277.000 adultos
Os investigadores analisaram dados de 277.489 adultos com idades entre os 40 e os 69 anos. No início do estudo, nenhum tinha sete doenças crónicas principais: diabetes, doenças cardíacas, doenças pulmonares, demência, cancro, depressão e ansiedade.
Usando a idade de 50 anos como ponto de referência, a equipe calculou como a solidão e o isolamento social estavam associados ao número de anos que os participantes esperavam viver sem essas doenças.
Em comparação com aquelas que não vivenciaram nem a solidão nem o isolamento social, as mulheres que vivenciaram ambos tiveram 2,4 menos anos livres de doenças físicas. Os homens que experimentaram ambos eram 1,7 anos mais jovens.
A lacuna era ainda maior para a saúde mental. As mulheres que vivenciaram a solidão e o isolamento social viveram cerca de 3,7 anos a menos sem transtornos mentais, enquanto os homens viveram cerca de 5,8 anos a menos sem essas condições.
“Depende das diferenças de género entre homens e mulheres”, disse Qi. “A nossa investigação descobriu que os homens são mais vulneráveis a serem afectados pela solidão. Também sabemos que as mulheres vivem mais do que os homens. Há também vantagens de género em algumas doenças.”
Hábitos saudáveis ajudam no isolamento, mas não na solidão
Os pesquisadores também examinaram se o estilo de vida poderia alterar essas relações. Hábitos saudáveis, incluindo uma dieta melhor, exercício regular, sono adequado e não fumar, reduziram substancialmente a perda de anos sem doenças associados ao isolamento social.
A solidão criou um padrão diferente. Um estilo de vida saudável não reduziu significativamente os riscos adicionais à saúde associados aos sentimentos de solidão. Esta diferença sugere que a solidão e o isolamento social podem exigir abordagens diferentes quando se trata de proteger a saúde.
A equipa de investigação planeia estudar grupos populacionais adicionais no futuro e utilizar ensaios clínicos para investigar se a solidão e o isolamento social causam diretamente os efeitos na saúde observados no estudo.
