O seleccionador da Irlanda do Norte, Michael O’Neill, não deixou dúvidas sobre o seu desejo de dar uma oportunidade aos jovens.
Os adolescentes Sidach O’Neill, Tom Acheson, Brayden Graham e Kieran Morrison foram incluídos na equipe nesta janela internacional, enquanto Patrick Kelly, de 21 anos, e Terry Devlin, de 22, estão começando a reivindicar sua inclusão regular.
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Uma geração de ouro, ou será apenas a fábrica de futebol da Irlanda do Norte – a IFA JD National Academy – que começa a dar frutos?
Enquanto os torcedores da Irlanda do Norte começam a digerir o empate de segunda-feira em casa por 0 a 0 com a Hungria, depois da vitória de sexta-feira por 1 a 0 sobre a Geórgia ter garantido um início positivo de campanha na Liga das Nações, O’Neill visitou o Campbell College, sede da academia onde jovens aspirantes procuram se tornar estrelas em potencial a nível de clubes e internacional.
“Conheço todos esses jogadores aqui, os clubes dos quais estão atraindo a atenção, suas posições”, disse O’Neill à BBC Sport NI.
“Temos reuniões regulares todos os meses com a equipe com atualizações regulares sobre a academia e para onde esses jogadores estão indo.
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“O nosso trabalho é prepará-los da melhor forma possível e orientá-los para dar o próximo passo no futebol profissional em Inglaterra ou na Escócia.”
Habilidades e educação no futebol de igual importância
A academia do Campbell College é residencial, projetada para 24 jovens jogadores de elite nos níveis sub-15 e sub-16, proporcionando preparação para a vida fora de casa, caso isso aconteça.
Enquanto atletas, eles continuam sendo estudantes com igual ênfase no futebol e nas habilidades para a vida. A educação na sala de aula é um componente fundamental porque não há garantias no mundo do futebol profissional.
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O estudante da academia Bailey Magee joga em nível de clube com o Glenavon.
Seu dia é típico de um garoto de 16 anos que domina a escola até o meio da tarde. Assim que o sinal tocar, no entanto, é hora de ir para a academia e para o campo antes de voltar para qualquer trabalho escolar à noite.
Se o sonho de se tornar jogador de futebol profissional se concretizar, valerá a pena passar tanto tempo fora de casa.
“Ir embora para a Irlanda do Norte ajudou-me porque fiquei longe de casa e acostumei-me um pouco”, disse Magee.
“O momento mais difícil (depois) do Natal é quando você volta de muito tempo com a família.
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“A IFA e a Campbell têm se saído muito bem quando você tenta misturar os dois e equilibrar o futebol com os estudos.
“Vou trabalhar duro até o final do ano e aconteça o que acontecer, aconteça. Posso fazer A-levels, talvez B.Tech ou uma academia de futebol em tempo integral como Linfield ou Learn, então há caminhos diferentes para nós.”
Esses sentimentos são compartilhados por Kayson Braniff, de 15 anos, que atualmente está trabalhando em Lynnfield.
“Meu pai enfiou na minha cabeça que precisávamos estudar”, disse ele.
“Não é como se o futebol fosse tudo, os estudos vêm em primeiro lugar porque se você não trabalha com futebol, você definitivamente precisa deles”.
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Investindo em Jovens Pagando Dividendos – O’Neill
Os clubes da Inglaterra têm a capacidade de integrar jovens jogadores em seus sistemas desde tenra idade, o que pode significar que os jogadores da NI podem se atualizar à medida que passam para a adolescência.
Assim, a preparação de potenciais estrelas para os rigores da vida num novo ambiente com um novo treinador só pode ser melhorada com um tempo na academia da NI, que O’Neill acredita que torna o adolescente “bem equipado” para deixar a sua marca num clube inglês ou escocês.
Ajudar os jovens jogadores a realizar os seus sonhos profissionais é intrínseco, mas para a Irlanda do Norte, encontrar novas estrelas para passarem à equipa sénior é igualmente importante.
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“Há dois ou três anos contratámos jogadores um pouco mais jovens do que as suas carreiras no clube sugeriam que estivessem nesse nível, mas agora está a dar frutos”, disse o actual treinador.
“Você precisa das pessoas certas nas posições certas para fazer isso funcionar e acho que temos isso.
“Os jogadores têm que tomar decisões na situação do seu clube e na situação internacional, mas o seu caminho é muito importante porque cria uma lealdade entre os jogadores.
“Queremos que jovens jogadores de qualquer parte da comunidade façam parte deste caminho para se tornarem jogadores internacionais seniores”.
Connor Bradley é um graduado de destaque do sistema NI Academy (Getty Images)
Os caminhos são muito bons, mas ver os ex-formados da academia vestirem a camisa verde ou estrelarem um jogo da Liga dos Campeões como Connor Bradley garante que é um objetivo realista para aqueles atualmente envolvidos.
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O interesse tão activo do actual treinador da Irlanda do Norte ajuda muito.
“Ele é um cara muito legal e pensar que posso estar nesse time pelos próximos anos, esse é o objetivo, é realmente reconfortante”, disse Magee sobre sua reunião com O’Neal na terça-feira.
Braniff concorda que o interesse de O’Neill confirma que “ele se preocupa com os jovens”.
Ambos estão esperançosos de poder seguir os passos dos ex-graduados. Se passar para um clube de tempo integral, representará mais uma história de sucesso para a academia.
“Não importa para quem ou para onde, desde que seja uma equipe profissional e um contrato profissional”, disse Braniff.
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