Um fóssil extraordinariamente completo descoberto no deserto de Gobi, na Mongólia, está a mudar a visão dos cientistas sobre a evolução dos mamíferos durante a era dos dinossauros. Espécies recentemente identificadas descritas em jornal Natureza Novas evidências foram fornecidas sobre um grupo extinto de mamíferos chamados zelastídeos, por pesquisadores do Museu Americano de História Natural, da Universidade Stony Brook, da Universidade do Arizona e da Universidade Arcadia.
Durante décadas, muitos cientistas pensaram que os zelastídeos estavam intimamente relacionados com os mamíferos placentários modernos. O novo fóssil sugere o contrário. Em vez disso, parece que os zelastídeos pertenciam a um ramo muito diferente dos primeiros mamíferos, anulando uma interpretação que se baseava em grande parte em dentes fósseis.
“Esta descoberta demonstra por que o trabalho de campo é indispensável para a compreensão da história da vida”, disse o principal autor do estudo, Andres Giallombardo, que encontrou o espécime quando era estudante de graduação em uma expedição patrocinada por um museu em 2004. “Preservar uma espécie completamente nova foi uma emoção profissional que também resolveu um problema científico de longa data, e um lembrete de que o deserto de Gobi, famoso pelos fósseis, continua a mudar a ciência.”
Dentes fósseis apontam os cientistas na direção errada
Os paleontólogos conhecem os zelastídeos há cerca de 40 anos, mas a maioria das descobertas consistiu em dentes isolados ou restos incompletos. Seus dentes eram extraordinariamente especializados para comer plantas, enquanto dentes afiados usados para comer insetos são comuns em muitos mamíferos do Cretáceo.
Essas características levaram alguns paleontólogos a propor que os zelastídeos representam um grupo desconhecido de mamíferos com cascos. Os cientistas também debatem se poderiam ter sido mamíferos placentários que viveram durante o Cretáceo, parte do grupo mais amplo que inclui os humanos e a maioria das espécies de mamíferos vivas hoje, ou se faziam parte de uma linhagem separada que desenvolveu características semelhantes de forma independente.
Estudos do relógio molecular apoiaram a possibilidade de que os mamíferos placentários tenham surgido muito antes do final do Cretáceo. No entanto, o fóssil recentemente descrito fornece evidências físicas que apontam noutra direcção.
“Modelos moleculares baseados em animais vivos podem prever o passado, mas os fósseis fornecem as evidências necessárias para testar essas previsões”, disse Paul Velazco, biólogo comparativo da Universidade Arcadia e co-autor do estudo.
Esqueleto quase completo revela a verdadeira identidade do animal
novas espécies, Tamirkhan BalkarseliFoi descoberto no leste do deserto de Gobi e é o espécime de zelastídeo mais completo já encontrado. Como grande parte do animal foi preservada, os cientistas podem agora ver como realmente eram os membros deste grupo misterioso.
tamirkhan Associados aos zelastídeos estão os dentes inferiores arredondados. Mas também tem incisivos longos e de crescimento contínuo e muitas das características distintivas do crânio vistas nos Zalambdalestóides, um grupo de pequenos mamíferos insetívoros semelhantes a musaranhos.
Seus órgãos fornecem outra pista importante.
“tamirkhan“Suas patas traseiras são longas e finas, com tornozelos distintos, características que são claramente zalambdalestóides”, disse Shawn Jack, paleontólogo da Universidade do Arizona e autor do estudo.
Tomadas em conjunto, essas características levaram os investigadores a concluir que os zelastídeos não eram mamíferos placentários nem particularmente semelhantes à placenta. Em vez disso, faziam parte do grupo Zlambdalestoid.
A descoberta também sugere que os mamíferos do Cretáceo podem não ter sido tão diversos fisicamente como os cientistas poderiam ter adivinhado apenas pelos seus dentes. Os dentes arredondados associados aos zelastídeos, que se assemelham aos dentes encontrados em muitos mamíferos herbívoros, foram provavelmente um exemplo de evolução convergente. Isso ocorre quando animais não aparentados desenvolvem independentemente características semelhantes à medida que adotam modos de vida comparáveis.
Por que os dentes nem sempre revelam o animal inteiro?
A descoberta destaca os riscos de reconstruir um animal extinto a partir de apenas uma pequena parte do seu esqueleto.
“Há mais de 200 anos, o naturalista francês Georges Cuvier argumentou que um único dente poderia permitir aos cientistas prever a anatomia de um animal inteiro”, disse a co-autora do estudo Maureen O’Leary, paleontóloga da Universidade Stony Brook e investigadora associada do museu. “Embora os dentes estejam entre os fósseis mais informativos disponíveis, este trabalho mostra que os dentes nem sempre nos podem dizer como era o animal inteiro.”
Medindo entre 6-7 polegadas da cabeça à cauda, tamirkhan Seus membros traseiros eram excepcionalmente longos, fazendo-o parecer um coelho. Os paleontólogos às vezes chamam informalmente os zelastídeos de “coelhos do Cretáceo” porque se pareciam com coelhos, apesar de serem parentes apenas distantes dos coelhos modernos.
O deserto de Gobi está remodelando a evolução dos mamíferos
Este espécime também demonstra o excepcional valor científico do Deserto de Gobi. Com sítios fósseis no Cazaquistão, Quirguistão e Uzbequistão, a região é um dos poucos lugares onde os zelastídeos foram preservados.
“O Gobi é um dos únicos lugares onde recuperamos regularmente mamíferos do Cretáceo tão notavelmente completos”, disse o co-autor Michael Novacek, curador da divisão de paleontologia do museu, que co-lidera expedições anuais ao Gobi desde 1990 em parceria com a Academia de Ciências da Mongólia. “Estes fósseis extraordinários continuam a mudar a nossa compreensão da evolução dos mamíferos”.
Os pesquisadores também conseguiram colocar as novas espécies na árvore genealógica dos mamíferos usando o Morphobank, uma plataforma de pesquisa abrangente para estudar as relações evolutivas dos mamíferos. Publicado pela primeira vez em 2013, o banco de dados evoluiu ao longo de mais de uma década, à medida que os cientistas acrescentaram um número crescente de espécies fósseis importantes. Ele agora fornece a estrutura mais abrangente já desenvolvida para analisar as relações entre os primeiros mamíferos.
Outros autores do estudo incluem Eva Hoffman, da Universidade de Yale.
O trabalho de campo e a pesquisa de laboratório no deserto de Gobi foram parcialmente apoiados pelo Fundo de Pesquisa Paleontológica Margaret e Will Hearst e pelo Frick Laboratory Endowment no Museu. A pesquisa também recebeu apoio da National Science Foundation dos EUA, números de concessão MRI-R2 0959384, EAR 2506729 e EAR 2506727.
