De acordo com a maioria dos registos de satélite, a época de derretimento do gelo marinho do Árctico está a tornar-se mais longa. No entanto, por volta de 2010, a tendência de longa data abrandou inesperadamente.
Durante décadas, o gelo marinho do Ártico normalmente começava a derreter na primavera e só voltava a congelar no final do outono. Juntas, essas mudanças prolongaram a estação anual de derretimento e contribuíram para grandes perdas de gelo marinho em todo o Ártico.
Um novo estudo liderado pela NASA conclui agora que, embora a época de derretimento tenha aumentado dramaticamente desde o início da monitorização por satélite, houve relativamente poucas alterações na sua duração média desde 2010.
A temporada de derretimento do Ártico dura cerca de 40 dias.
Os pesquisadores descobriram que a temporada de derretimento do gelo marinho do Ártico é agora cerca de 40 dias mais longa do que em 1979.
A maior parte deste aumento ocorreu antes de 2010. Desde então, a duração média da estação de derretimento manteve-se bastante estável, embora o calendário ainda possa variar rapidamente de um ano para outro.
Para acompanhar essas mudanças, a equipe analisou observações de satélite abrangendo o período de 1979 a 2023. Eles identificaram quando cada derretimento da primavera começou e quando o gelo marinho começou a congelar novamente no outono.
A sua análise mostrou que a estação de degelo mais longa foi causada principalmente pelo tempo frio no final do outono, e não por uma grande mudança no sentido do degelo no início da primavera.
“Anteriormente, havia muito gelo plurianual que não derretia todo verão”, disse Lynette Boisvert, coautora do estudo e cientista do gelo no Goddard Space Flight Center da NASA. “Agora que o gelo é mais fino e tem menos volume, há muito mais variabilidade”.
No entanto, o declínio médio da espessura e extensão do gelo marinho que ocorreu durante a década de 2000 parece ter parado por enquanto.
Por que a mudança anteriormente rápida desacelerou?
Para compreender porque é que a tendência mudou, os investigadores examinaram o balanço energético do Árctico. Isso se refere à diferença entre a energia que entra na área vinda do Sol, da atmosfera e do oceano e a energia infravermelha que retorna ao espaço.
Durante a rápida perda de gelo marinho na década de 2000, o encolhimento da cobertura de gelo expôs as águas profundas do oceano. O gelo marinho brilhante reflete a maior parte da energia que chega ao Sol, enquanto as águas profundas do oceano absorvem mais energia.
Esse calor extra ajudou a adiar o frio do outono, resultando em uma estação prolongada de muda.
No mapa acima à esquerda, as áreas vermelhas escuras marcam os locais onde a estação de derretimento aumentou mais rapidamente durante essa década. Em algumas áreas, o aumento chegou a 5 dias por ano.
Ao mesmo tempo, o gelo do Ártico também estava mudando. O gelo marinho que resta hoje é mais jovem e mais fino do que o gelo plurianual que outrora cobriu grande parte do Oceano Ártico.
Como o gelo fino é mais fácil de quebrar, a cobertura restante é agora mais vulnerável a mudanças de curto prazo nas nuvens, tempestades e ventos.
As mudanças na nuvem podem desempenhar um grande papel
Desde 2010, as mudanças nos padrões das nuvens reduziram a quantidade de luz solar que atinge algumas áreas do Oceano Ártico.
Essa mudança parece ter ajudado a manter a estação média de derretimento relativamente estável durante um longo período de tempo, embora ainda possa haver variações consideráveis de ano para ano.
O mapa acima, à direita, mostra essa mudança, com as cores vermelha e azul mais claras indicando taxas de mudança muito mais baixas durante aquela década.
As conclusões não sugerem que as alterações climáticas tenham deixado de afectar o Árctico.
A região está a aquecer cerca de quatro vezes mais rapidamente do que a média global, e o gelo marinho que permanece hoje é muito mais fino do que era há várias décadas.
Em vez disso, os investigadores dizem que o Ártico pode ter entrado numa fase diferente, em que as condições atmosféricas anuais têm um impacto maior na duração da estação de degelo.
“A duração da estação de derretimento depende mais das influências atmosféricas”, disse Boisvert. “Eles parecem estar desempenhando um papel maior porque o gelo é geralmente mais fino e mais sensível no início”.
platô pode ser temporário
Os pesquisadores alertam que o recente nivelamento pode não continuar indefinidamente.
O espesso gelo marinho do Ártico ainda existe durante todo o ano ao norte da Groenlândia e ao redor do arquipélago ártico canadense.
Se o gelo espesso restante continuar a diminuir, o Ártico poderá entrar em outra rodada de rápido declínio do gelo marinho. Se isso acontecer, a época da muda pode começar a se prolongar novamente.
Por enquanto, os resultados destacam a importância da monitorização contínua por satélite do gelo marinho do Ártico, bem como do balanço energético que controla o derretimento e a reforma do gelo.
Os cientistas ainda não sabem se a recente estabilização representa uma mudança permanente na estação de derretimento do Árctico ou simplesmente uma pausa temporária antes de outro período de mudanças rápidas.
