A missão lunar Chang’e-8 da China, programada para 2029, poderá enviar a primeira missão de exploração espacial da África ao pólo sul lunar.
No âmbito do empreendimento Africa2Moon, a Esfera Lunar Baixa Africana Bounced, ou BALLS, para abreviar, é um demonstrador de tecnologia no qual um trio de sondas esféricas na superfície lunar formará um conjunto de radioastronomia no região do pólo sul da lua. Cada uma das esferas de metal contém antenas de radiotelescópio de baixa frequência que irão procurar sinais de algumas das partes mais antigas e distantes do o universo.
Desbravador
O Projeto África2Moon foi selecionado pela Administração Espacial Nacional Chinesa em abril de 2025 como uma entre quase uma dúzia de cargas úteis internacionais do Chang’e-8.
O BALLS permitirá observações abaixo de 20 megahertz (MHz) que são inacessíveis da Terra devido à distorção ionosférica e interferência de rádio. Ondas de rádio de baixa frequência (abaixo de 50 MHz) vêm de algumas das partes mais antigas e distantes do universo.
O conjunto BALLS servirá como hardware pioneiro para futuras tecnologias lunares e experimentos de radioastronomia. Eles também atuarão como demonstradores de tecnologia para a missão completa Africa2Moon, que planeja implantar um conjunto de 55 antenas no outro lado da Lua.
Da papelada ao hardware
“Quando era pequena, pensava que o espaço não era possível para as pessoas em África. Nunca pensei que estaria aqui hoje, apresentando a nossa missão lunar na NASA”, disse Mitchell.
Mitchell detalhou anos de trabalho em equipe na iniciativa BALLS, passando da papelada ao hardware, falando em 22 de julho no NASA Exploration Science Forum 2026, realizado no Ames Research Center da NASA e organizado pelo NASA Solar System Exploration Research Virtual Institute (SSERVI).
SARAO é a instalação nacional de radioastronomia da África do Sul, operando e gerenciando instalações como o MeerKAT e o projeto South African Square Kilometer Array (SKA). O SARAO está envolvido numa série de investigações cósmicas, desde a investigação de pulsares ao estudo de explosões rápidas de rádio, matéria escura e energia escura.
Espaçado
Uma vez implantado na Lua, o trio BALLS ficaria espaçado na superfície lunar. Os sinais capturados do conjunto BALLS serão comunicados ao módulo de pouso chinês e então retransmitidos de volta à Terra para processamento posterior.
Cada uma das BOLAS consiste em uma estrutura esférica semelhante a um giroscópio feita de anéis interligados, envolvendo dois grandes conjuntos de painéis solares triangulares com uma textura de superfície semelhante a uma grade. Os painéis são orientados em direções opostas – um apontando para cima e outro para baixo – dando à estrutura uma forma interna semelhante a um tetraedro.
A missão é liderada pela Fundação para o Desenvolvimento Espacial Africano em colaboração com a SARAO, a Agência Espacial Nacional Sul-Africana, o Instituto Nacional de Ciências Teóricas e Computacionais, bem como instituições no Quénia, Gana, Botswana e em todo o continente.
Equipes de Petrawell na Cidade do Cabo, do Instituto de Pesquisa de Sistemas Aeroespaciais da Universidade de KwaZulu-Natal e do Laboratório de Sistemas Eletrônicos da Universidade de Stellenbosch estiveram envolvidas na fabricação dos componentes dos modelos estruturais e funcionais do BALLS. Eles foram montados em abril de 2026, para serem entregues à equipe chinesa Chang’e-8 para testes.
“O poder da colaboração, da educação e da esperança não pode ser subestimado para o futuro de África na ciência e tecnologia espacial”, disse ela.
Olhando para uma segunda missão
Quanto à missão completa Africa2Moon, composta por 55 antenas colocadas no outro lado da Lua, Mitchell disse que seria necessário um lançamento como na primeira missão.
“Então, sim, provavelmente dependeria da parceria da China novamente conosco”, disse Mitchell ao Space.com.
O design dos instrumentos da segunda missão também seria um pouco diferente.
“Gostaríamos de tê-los com um diâmetro um pouco maior e, portanto, teriam que ir em uma versão plana que se transformaria em uma bola, em vez da versão atual que viaja como uma bola, devido a restrições de espaço”, disse Mitchell.
“A implantação na superfície lunar também seria diferente, como na auto-implantação a partir do módulo de pouso, em oposição à implantação do robô. Isso permitiria um padrão de implantação mais rápido, aleatório e ainda mais disperso, o que aprimora a ciência”, disse ela.
Orçamento apertado
“Estou surpreso que isso esteja sendo feito com um orçamento apertado por voluntários. Isto demonstra a inspiração do espaço e, se for bem-sucedido, irá acender a realidade do espaço no continente africano”, disse Clive Neal, especialista em exploração científica lunar e professor de engenharia civil e ambiental e ciências da Terra na Universidade de Notre Dame.
Participando da palestra de Mitchell no recente fórum no Ames Research Center, Neal disse que a comunidade mais ampla de exploração lunar está disposta a ajudar, se necessário.
“A palestra dela foi inspiradora”, disse Neal, “especialmente porque a comunidade científica planetária mais ampla aqui (nos EUA) está reclamando da falta de financiamento!”
