Uma agulha se aproxima de um óvulo (roxo) durante in vitro fertilização, que algumas clínicas oferecem em combinação com um procedimento chamado terapia de substituição mitocondrial. Crédito: Zephyr/Science Photo Library
Um pequeno número de clínicas de fertilidade em todo o mundo está a oferecer um tratamento controverso: um procedimento para fornecer mitocôndrias doadas aos embriões dos clientes, como forma de aumentar as hipóteses de levar um bebé para casa.
O método, chamado terapia de substituição mitocondrial (MRT), envolve a remoção do núcleo do óvulo de uma pessoa ou do embrião unicelular de um casal e o transplante em um óvulo de um doador jovem. A teoria – que permanece sem comprovação em ensaios clínicos rigorosos – é que as mitocôndrias do doador podem ajudar o óvulo, depois de fertilizado, ou o embrião a amadurecer. Quaisquer bebês resultantes teriam DNA nuclear de suas mães e pais biológicos e DNA mitocondrial do doador de óvulos.
Os cientistas já demonstraram num ensaio clínico que a MRT pode produzir crianças saudáveis para pais cujas mitocôndrias carregam mutações causadoras de doenças. Mas Natureza identificou clínicas na Ásia, Europa e Américas que anunciam MRT para aumentar a taxa de sucesso de in vitro fertilização (FIV) para uma gama mais ampla de clientes que não apresentam tais mutações. “O MRT pode transformar sua jornada de fertilidade”, afirma o site de uma agência chamada International Fertility Group no momento da publicação deste artigo. A agência ajuda as pessoas a encontrar e receber serviços de clínicas de fertilidade em todo o mundo. (Um porta-voz da agência disse que a MRT não é realizada pela própria agência, mas por clínicas parceiras.)
É difícil confirmar se todas essas clínicas estão realmente realizando o procedimento. Mas eles estão anunciando em seus sites e canais de mídia social. Médicos e cientistas – incluindo alguns que pensam que a TRM é promissora – concordam amplamente que esta terapia é experimental e que, actualmente, deveria ser oferecida apenas como parte de um ensaio clínico.
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“Estou bastante horrorizado”, diz Richard Anderson, médico de fertilidade da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido, depois de analisar a oferta de MRT de uma das clínicas identificadas pelo Natureza. Ele diz que a técnica é difícil, os riscos são elevados e os benefícios são incertos.
“Eles estão a oferecer o tratamento – geralmente um tratamento muito caro – a pessoas que estão desesperadas para ter o seu próprio bebé”, apesar da ausência de provas publicadas de ensaios controlados que apoiem a sua utilização para a infertilidade, diz Mary Herbert, bióloga reprodutiva da Universidade Monash em Melbourne, Austrália, que liderou um ensaio clínico envolvendo MRT. “É fundamentalmente errado.”
Uliana Dorofeyeva, diretora clínica consultiva do International Fertility Group, defende a prática. “É direito do(a) paciente(a) escolher o método e a forma como gostaria de resolver seus problemas de fertilidade”, diz ela.
Com a adição da MRT à fertilização in vitro padrão, “alguém com 40 anos agora está obtendo resultados semelhantes aos que teria se tivesse 25 anos”, diz Kent McQueen, executivo-chefe do IVF Asia Group na cidade de Makati, Filipinas. “São resultados milagrosos.”
Melhorando as probabilidades
O primeiro bebê concebido com MRT nasceu em 2016, filho de uma mulher que havia perdido dois filhos devido a uma doença mitocondrial1. No ano passado, no primeiro ensaio clínico de MRT para prevenir a herança de doenças mitocondriais, um grupo de investigação separado relatou o nascimento de oito bebés saudáveis2.
As mitocôndrias fornecem energia às células, levando a teorias de que as mitocôndrias de doadores jovens também poderiam aumentar a taxa de sucesso da fertilização in vitro. Essa taxa cai rapidamente com a idade. De acordo com 2024 estatísticas da Sociedade dos EUA para Tecnologia de Reprodução Assistidaa transferência de um primeiro embrião para o útero de uma mulher com idade entre 35 e 37 anos resultou num nascimento vivo em 26% das vezes. Mas para as mulheres com idades entre 41 e 42 anos, a taxa era de 8%.
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Alguns sites de clínicas de fertilidade afirmam que a substituição das mitocôndrias em óvulos mais velhos aumentará essas chances. As clínicas apontam para um estudo que sugere que a MRT pode ajudar os óvulos de ratos subférteis a se transformarem em filhotes saudáveis3. “Enquanto (a) a célula envelhece, perdemos a capacidade e o desempenho das mitocôndrias”, diz Dorofeyeva. Existe, acrescenta ela, “uma doença mitocondrial associada ao envelhecimento. Podemos dizer com certeza que se trata de uma doença mitocondrial secundária”.
Mas Natureza encontraram apenas alguns estudos publicados que investigam o uso da MRT como tratamento para infertilidade em humanos.
Um estudo de 20234 examinaram MRT para 25 pessoas sem doença mitocondrial e relataram que 3 dos 6 participantes com menos de 36 anos deram à luz um bebê. Dos outros 19 participantes, com idades entre 36 e 39 anos, apenas 3 o fizeram. O principal autor do estudo, Nuno Costa-Borges, executivo-chefe da Embryotools em Barcelona, Espanha, diz que não é possível tirar conclusões sobre a eficácia do MRT a partir do estudo devido ao pequeno tamanho da amostra. O estudo também não tinha um braço de controle.
Um estudo de 2019 relatou um único nascimento em 30 participantes. Também não tinha braço de controle e não recomendou o procedimento5.
Esperanças e dúvidas
Não está claro quantas clínicas em todo o mundo oferecem o procedimento.
Natureza identificaram clínicas nas Bahamas, nas Filipinas, na Albânia e na Ucrânia que anunciam a MRT online, por vezes chamando-a simplesmente de “rejuvenescimento de oócitos”. Uma clínica chamada BioTexCom, com sede em Kiev, oferece pacotes a partir de 6.500 euros (7.400 dólares) para uma única transferência de um embrião criado através de MRT para o útero dos pais.
A BioTexCom não respondeu Naturezao pedido de comentário sobre a opinião dos cientistas de que cobrar dos pacientes pela MRT é prematuro, dado o estado experimental das evidências.
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Alguns pesquisadores acham que o MRT é promissor. A intervenção poderia melhorar a capacidade de desenvolvimento de um óvulo, diz Costa-Borges, “levando a uma maior proporção de embriões que atingem a fase de blastocisto”, a fase inicial do desenvolvimento quando os embriões são implantados na parede uterina.
Mas outros cientistas entrevistados por Natureza estão profundamente céticos de que a MRT possa ser útil. Robin Lovell-Badge, biólogo do desenvolvimento do Instituto Francis Crick, em Londres, diz que “não há justificativa” para usar a MRT para tratar a infertilidade. “Há pouca ou nenhuma evidência” de que os óvulos de mulheres que procuram tratamento para infertilidade tenham mitocôndrias em número insuficiente ou de baixa qualidade, diz ele. Lovell-Badge diz que é “possível” que mulheres mais velhas possam ter “distúrbios mitocondriais secundários” que afectam as células do ovário, o que pode levar à infertilidade. Mas ele está cético de que a MRT possa tratar a doença.
Dados de clínicas
Os médicos da clínica afirmam que seus números mostram bons resultados. Grupo de FIV Ásia enviado Natureza um resumo não publicado sem tabelas de dados dizendo que após a MRT, 50% dos óvulos fertilizados evoluíram para blastocistos. McQueen disse que “as taxas de gravidez são muito boas” e disse que não poderia dar mais detalhes.
Outra fonte de informação é um resumo da conferência de 20256 por Dorofeyeva e coautores cujas afiliações listadas incluem o International Fertility Group e outras clínicas. O resumo relata taxas de gravidez de 55% ou mais para fertilização in vitro mais MRT, mas o estudo foi baseado em um “grupo selecionado de pacientes” escolhido “com base em sua capacidade uterina, em seus resultados anteriores, em quantos ciclos tiveram”, diz Dorofeyeva. “É preciso especificar que estas não são estatísticas gerais”, diz ela. Ela se recusou a fornecer uma taxa de sucesso mais representativa, dizendo que é “muito complicado”.
