Dois cientistas planejam se aventurar em um dos ambientes mais perigosos do sistema solar e tocá-lo. NASA acha que o plano pode funcionar |

Durante séculos, o espaço fascinou os humanos como nenhum outro. Do brilho do Sol à superfície da Lua e até aos anéis cintilantes de Saturno, queríamos chegar perto e ver tudo. Agora, dois ambiciosos projetos apoiados pela NASA pretendem realmente tocar os anéis de Saturno, aventurando-se no que é conhecido como um dos ambientes mais perigosos do sistema solar.Selecionadas no âmbito do programa Innovative Advanced Concepts (NIAC) da NASA, as propostas prevêem exploradores robóticos futuristas que poderiam não só amostrar os anéis gelados de Saturno pela primeira vez, mas também implantar milhares de pequenas naves espaciais para voar através deles, desvendando mistérios que têm intrigado os cientistas desde que a missão Cassini terminou em 2017.

O primeiro projeto

O primeiro conceito é denominado PRAXIS ou Exploração Autônoma de Anéis Planetários com Amostragem In-situ. Ele propõe o que equivaleria à primeira missão “touch and go” aos anéis de Saturno. O projeto será liderado pelo Dr. B. Marco Quadrelli, Diretor e Supervisor de Grupo do Grupo de Modelagem e Simulação Robótica do Laboratório de Propulsão a Jato.Apesar da Cassini ter revolucionado a nossa compreensão do gigante gasoso, os cientistas ainda não sabem exatamente como os anéis se formaram, qual a sua idade ou como as inúmeras partículas de gelo colidem, fundem-se e separam-se constantemente. Essas partículas variam de grãos microscópicos a pedaços do tamanho de casas e são compostas principalmente de água gelada misturada com material rochoso. Embora a Cassini os tenha fotografado de perto, nunca amostrou diretamente uma partícula do anel.A PRAXIS espera mudar isso. Em vez de voar diretamente para os densos anéis do planeta, a nave espacial pairaria com segurança acima deles antes de estender uma lança longa e flexível inspirada na precisão da pesca desportiva. Guiada pela inteligência artificial, a lança tocaria brevemente a superfície de uma partícula em movimento, coletaria material e retrairia antes que a espaçonave se afastasse.A missão repetiria então o processo em vários locais, incluindo lacunas e regiões densas de anéis, permitindo aos cientistas comparar amostras de todo o vasto sistema de anéis de Saturno.Os instrumentos a bordo analisariam imediatamente o material, medindo o tamanho das partículas, a porosidade, a composição e a estrutura interna, pistas críticas para entender se os anéis de Saturno são restos de uma lua destruída, restos de blocos de construção da formação do planeta ou algo completamente diferente.

O segundo projeto

Uma segunda proposta selecionada pelo NIAC adota uma abordagem mais avançada. Liderado por Michael Rubenstein, da Northwestern University, o conceito prevê a implantação de cerca de 10.000 femtosatélites ativamente orientáveis, pequenas naves espaciais com apenas alguns centímetros de diâmetro, para voar diretamente através dos anéis, atmosfera e campo magnético de Saturno.Ao contrário de naves espaciais emblemáticas como a Cassini, que tiveram de evitar regiões de anéis densos para reduzir o risco de colisão, o enxame de femtosat abraça esse perigo. Se milhares de pequenas naves espaciais forem destruídas por impactos de alta velocidade, a missão ainda poderá ter sucesso porque as restantes sondas continuarão a recolher dados. Juntos, eles criariam um mapa tridimensional sem precedentes da composição do anel de Saturno, da densidade atmosférica e do ambiente magnético.Essa abordagem distribuída também oferece uma grande vantagem de engenharia. Em vez de arriscar uma única nave espacial multibilionária, os cientistas podem distribuir o risco por milhares de exploradores baratos, aumentando imensamente as hipóteses de obter medições em ambientes anteriormente considerados inacessíveis.Embora ambas as missões permaneçam na fase inicial de conceito, o apoio da NASA destaca a sua credibilidade e o interesse crescente da agência em regressar a Saturno depois da Cassini. Se qualquer uma das propostas eventualmente se concretizar, a humanidade terá feito outro recorde, o de ter tocado os anéis que rodeiam Saturno.

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