No final da década de 1990, cientistas que trabalhavam na área de Ajimu, na província de Oita, no Japão, descobriram três vértebras fossilizadas de uma salamandra gigante. Criptobranchídeos Os ossos da família foram preservados na Formação Tsubusugawa, uma camada de sedimentos lacustres antigos do Plioceno, cerca de 3,5 milhões de anos atrás.
Outros fósseis encontrados na mesma formação incluem elefantes e crocodilos, animais que não são mais nativos do Japão. Juntos, os vestígios indicam uma época em que a região era consideravelmente mais quente e úmida do que hoje.
A princípio, os pesquisadores colocaram os fósseis de Azimu no gênero Andreasque contém os maiores anfíbios vivos hoje. No entanto, os cientistas não tinham material comparativo e estudos anatômicos suficientes para determinar exatamente que tipo de salamandra gigante os ossos representavam.
Mais de 20 anos depois, uma equipa de investigação da Universidade de Quioto regressou aos fósseis e descobriu novos detalhes sobre a sua identidade.
Uma salamandra é diferente de qualquer espécie conhecida
Os pesquisadores compararam os ossos de Azimu com esqueletos vivos Criptobranchídeos A análise das espécies mostrou que os fósseis continham uma vértebra de tronco anterior, uma vértebra de tronco médio e uma vértebra sacro-caudal.
A vértebra do tronco médio era particularmente importante porque continha características anatômicas não vistas em nenhum outro membro conhecido da família das salamandras gigantes. Com base nessas diferenças, a equipe concluiu que os fósseis pertencem a uma espécie até então desconhecida e a um novo gênero.
“Ajimu contém o único local no mundo onde foram encontradas a família das salamandras gigantes e a atual geração de fósseis”, disse o primeiro autor, Masahiro Noda. “Estou muito satisfeito que este estudo destaque o Japão como uma região importante para a compreensão da sua história evolutiva.”
Um gigante com um metro de comprimento da antiga Kyushu
Os pesquisadores nomearam a espécie Limnospondylus azymuensis. O nome é combinado com palavras gregas Limãosignifica lago, e espondiloVertebral significa, quando ajimuensis refere-se ao azimute.
Essas salamandras gigantes viviam nos vastos lagos e pântanos de água doce que cobriam partes de Kyushu há milhões de anos. Quando adulto, atinge cerca de 1,1 metros de comprimento.
Apenas cinco gerações Criptobranchídeos A família foi descrita anteriormente, tornando-se um acréscimo importante à compreensão dos cientistas sobre a diversidade das salamandras gigantes.
Criptobranchídeos Fósseis foram descobertos em todo o Hemisfério Norte. No entanto, muitos espécimes foram atribuídos a gêneros vivos devido ao conhecimento anatômico limitado Andreas. As novas descobertas levantam a possibilidade de que alguns destes fósseis possam, na verdade, representar numerosas espécies que ainda não foram reconhecidas.
Mudanças climáticas e extinção
As temperaturas mais frias durante a transição do Plioceno para o início do Pleistoceno, juntamente com grandes mudanças nos habitats locais, podem ter contribuído para a extinção. Limnospondylus azymuensis.
parentes de Andreas japonicusA salamandra gigante japonesa ainda sobrevive nos rios da região de Ajimu e em outras partes do Japão.
“Recentemente, as salamandras gigantes nativas do Japão enfrentaram desafios como a hibridização com espécies exóticas e a destruição de habitat”, disse Noda. “Esta pesquisa me deu uma nova compreensão da importância de conservar as espécies existentes para o futuro”.
