A expansão da energia nuclear para o espaço tornou-se um pouco mais real na terça-feira com o lançamento de um pequeno satélite construído por uma empresa sediada na Florida especializada em tecnologia de microenergia nuclear.
Ainda há um longo caminho até o lançamento de um verdadeiro reator nuclear, um avanço que poderia ajudar a fornecer energia a uma base lunar permanente e a impulsionar foguetes com eficiência por todo o sistema solar. Mas você tem que começar de algum lugar.
O satélite do City Labs, com sede em Miami, é denominado BOHR, abreviação de Betavoltaic Orbital High-Reliability, e foi lançado na terça-feira em uma missão de transporte compartilhado da SpaceX com 80 outras cargas úteis. O foguete Falcon 9 da SpaceX lançou o satélite BOHR em órbita a uma altitude de 350 a 400 milhas (cerca de 600 quilômetros).
Comece pequeno
City Labs classifica a missão BOHR como “o primeiro satélite comercial movido a energia nuclear do mundo e o primeiro CubeSat nuclear”. Os CubeSats são modestos em escala, e as imagens divulgadas pelo City Labs sugerem que o BOHR é construído em uma plataforma CubeSat “1U”, um design cúbico do tamanho de uma bola de softball. A fonte de energia do BOHR é uma bateria nuclear betavoltaica que gera eletricidade a partir da decomposição do trítio, um isótopo radioativo do hidrogênio.
“Este é um passo histórico para a energia nuclear comercial no espaço”, disse o CEO do Citi Labs, Peter Kabawy, em comunicado. “O BOHR demonstra que sistemas de energia nuclear seguros, compactos e aprovados por regulamentação estão prontos para implantação comercial de rotina. Essa capacidade permite operações sustentadas e com carga útil sempre ativa, que não são limitadas pela luz solar ou pela vida útil da bateria.”
City Labs usará o gerador de energia experimental de nanotrício em modo de demonstração para alimentar uma carga útil no BOHR CubeSat. A própria espaçonave usa energia solar convencional para operações regulares, disse a agência. As baterias betavoltaicas são mais adequadas para aplicações de baixo consumo de energia que requerem uma fonte de energia confiável e de longo prazo. Esses casos de uso incluem sensores terrestres remotos – como locais submarinos ou polares – e equipamentos para comunicações seguras. City Labs também está estudando o uso de sua tecnologia de nano trítio para alimentar dispositivos médicos implantáveis.
