A galáxia é maior do que pensamos? Novas observações revelaram que os braços espirais da nossa galáxia podem ser mais longos e extensos do que havíamos concluído anteriormente.
A estrutura espiral da Via Láctea foi descoberta há 175 anos, em 1850. Mas novas informações podem mudar completamente a nossa compreensão da nossa casa cósmica. Os astrônomos deram uma nova olhada em nós a via láctea Usando dados do Observatório de Raios-X Chandra da NASA e do Observatório XMM-Newton da Agência Espacial Europeia combinaram medições novas e precisas de galáxias e braços espirais de galáxias. E o que descobriram foi que os seus braços espirais são muito mais extensos do que pensávamos, uma descoberta que pode mudar a nossa compreensão da estrutura da nossa galáxia.
“As diferenças são pequenas, mas qualquer correção destas distâncias é importante porque são fundamentais para a nossa compreensão das galáxias”, disse a coautora Ilaria Fornasiero. disse em um comunicado. “Por exemplo, isto pode significar que os astrónomos terão de rever as suas estimativas da massa da galáxia, porque isso afecta o alongamento dos braços.”
Para fazer essas novas medições galácticas, os pesquisadores tiveram que ser um pouco criativos com os dados. Eles mediram essas distâncias cósmicas observando a luz de raios X espalhada pelas partículas de poeira nos braços da Via Láctea enquanto ela reverbera em explosões de raios gama, ou nas explosões mais poderosas em todo o universo que ocorrem quando estrelas massivas colapsam ou estrelas de nêutrons colidem e se fundem. Estas enormes explosões de energia ocorrem muito fora da nossa galáxia, mas a sua luz de raios X é tão poderosa que pode alcançar e refletir nas nuvens de poeira nos braços da Via Láctea.
Ao estudar o diâmetro dos anéis de luz à medida que se estendiam para longe destas explosões e observando como e onde se reflectiam na poeira da Via Láctea, a equipa foi capaz de identificar exactamente onde se estendiam os braços da galáxia.
“Esta é uma maneira muito direta – confiando apenas na geometria – de medir com precisão a distância até os braços espirais da Via Láctea”, disse a autora principal Beatrice Vaia, que liderou o estudo quando era estudante de doutorado, no comunicado. “Outros métodos baseiam-se em suposições sobre como a Via Láctea gira, o que se torna cada vez mais incerto em regiões fora da nossa galáxia.”
A equipe usou luz de raios X de três explosões diferentes de raios gama para observar os três braços espirais da Via Láctea: o braço de Perseu, o braço externo e o braço externo do centro do escudo. De acordo com essas novas medições, tanto o braço externo quanto o externo do centauro estão cerca de dez por cento mais distantes do que se pensava anteriormente.
Com esta informação, a equipa também conseguiu medir a espessura do braço mais externo da Via Láctea, que descobriu ter cerca de 3.500 anos-luz de largura. Ao combinar a largura do braço, a equipa confirmou que estava a medir toda a extensão do braço e não apenas uma nuvem de poeira específica, fortalecendo ainda mais os seus resultados.
Embora seja interessante que os braços da Via Láctea sejam um pouco mais distantes e largos do que pensávamos anteriormente, estas novas descobertas podem ter implicações maiores. Com base nestas novas medições, os astrónomos poderão ter de repensar a nossa compreensão da distribuição de massa, rotação e composição geral da nossa galáxia. Esta compreensão crescente pode afetar a forma como vemos não apenas a estrutura, mas também a evolução da nossa galáxia e mais além.
Mas este estudo não pode ser facilmente replicado. Porque as explosões de raios gama não acontecem o tempo todo. Explosões ainda mais raras são aquelas que podemos ver claramente através da nossa galáxia.
“Contamos com o universo para nos fornecer esses eventos e, até agora, ao longo de 25 anos, só encontramos alguns que podemos usar”, disse a coautora Andrea Tiengo, da Scuola Universitaria Superiore IUSS Pavia, no mesmo comunicado. “Dito isto, continuaremos procurando por mais.”
Este foi o trabalho Conforme descrito em um novo estudo Publicado em 19 de junho na revista Astronomy and Astrophysics.
