Uma tentativa de salvar o telescópio do Observatório Neil Gehrels Swift da NASA antes que ele queime na atmosfera foi lançada com sucesso em órbita na sexta-feira.
A NASA está em uma corrida contra o tempo antes que o vento arraste a Swift, uma espaçonave de 1,6 tonelada, à destruição em poucos meses.
Uma espaçonave de resgate do tamanho de uma geladeira chamada Link tentará capturar o Swift e empurrá-lo para uma órbita mais alta, onde poderá continuar monitorando explosões de raios gama. Esses flashes de luz de alta energia são emitidos por algumas das explosões mais violentas do universo, como a colisão de estrelas.
Link, construído pela Catalyst Space Technologies de Flagstaff, Arizona, está finalmente no espaço após três tentativas fracassadas de lançamento. Dois foram cancelados devido ao mau tempo e o terceiro foi interrompido por problema técnico.
A espaçonave foi colocada no nariz de um foguete alado conhecido como Pegasus XL da Northrop Grumman.
Um avião Lockheed L-1011 convertido decolou do Atol de Kwajalein, uma das Ilhas Marshall no meio do Oceano Pacífico, com o Pegasus montado sob a fuselagem.
A uma altitude de 40.000 pés, o foguete decolou às 4h36 horário do leste dos EUA. (Em Kwajalein, 20h36) Os motores do Pegasus então ligaram e empurraram Link para cima.
Os controladores da missão Catalyst estabeleceram contato com Link e iniciaram o processo de verificação de que os sistemas da espaçonave estavam funcionando corretamente. Depois disso, a espaçonave levará cerca de um mês e meio para se aproximar de Swift e capturá-la.
A espaçonave moverá lentamente o Swift no ar por dois meses antes de atingir uma altitude de 160 quilômetros. Isso seria suficiente para permanecer em órbita por mais uma década.
O Swift, lançado em 2004, excedeu a vida útil original em apenas dois anos. Com o tempo, a fricção do vento contra o telescópio, que não tem propulsores, puxou lentamente a sua órbita para baixo. O declínio acelerou no final de 2024, quando o pico do ciclo de manchas solares de 11 anos do Sol foi mais forte do que o previsto. Quando o Sol está mais ativo, ele emite explosões solares mais intensas que aquecem a atmosfera da Terra e aumentam o arrasto em satélites como o Swift.
A NASA percebeu que o Swift provavelmente iria queimar na atmosfera da Terra este ano, a menos que o telescópio espacial pudesse retornar a uma órbita mais alta. A agência espacial concedeu à Catalyst um contrato de US$ 30 milhões para fazer exatamente isso.
Funcionários da NASA descreveram o resgate do Swift como um empreendimento de alto risco e alta recompensa porque o Swift ainda estava operacional e um substituto, se fosse construído, levaria anos e custaria muito mais.
