Uma rocha do tamanho de um punho, situada no Saara, poderia ser um fragmento sobrevivente de um mundo perdido quase tão grande quanto a Lua. De acordo com um novo estudo, formou-se no lado do jovem Sol a partir de um material diferente do da Terra e de Marte, e foi destruído quando os planetas se juntaram.
Vale a pena distinguir o que é medido do que é inferido. As rochas são reais e, de fato, antigas, e são fatos concretos. O gigante mundo parental é uma nova explicação extraída da química da rocha, e a melhor explicação disponível do que qualquer pessoa que tenha visto a sua destruição acontecer.
Uma rocha rara com a química errada
O meteorito, denominado Noroeste da África 12774, era um fragmento que pesava menos de meio quilo. Recuperado do Saara em 2019. Pertence a uma classe rara conhecida como angrits, da qual são conhecidas apenas algumas dezenas dos mais de oitenta mil meteoritos listados na Terra.
Os agregados são importantes porque estão entre as rochas ígneas mais antigas que existem. Relógios radioativos trancados dentro deles mostram que eles se cristalizaram há 4,5 bilhões de anos, alguns milhões de anos após o nascimento do sistema solar. São, na verdade, os exemplares de primeira geração do mundo.
Eles também são quimicamente estranhos. Angrites são pobres em sílica, os compostos de silício e oxigênio que constituem as areias comuns e as crostas da Terra, de Marte e da maioria dos outros corpos rochosos. Por causa disso, os investigadores há muito que presumem que os Angrits vieram de um pequeno asteróide, talvez com não mais do que algumas centenas de quilómetros de diâmetro.
A pista era urgente
O novo trabalho, liderado por Aaron Bell e colegas da Universidade do Colorado em Boulder e publicado na revista Earth and Planetary Science Letters, desafia essa suposição. Observando atentamente a NWA 12774, a equipe encontrou cristais de um mineral chamado clinopiroxênio que eram extraordinariamente ricos em alumínio, um sinal revelador de que a rocha se formou sob grande pressão.
Para ler essa pressão, eles desenvolveram uma nova ferramenta de medição, um barômetro baseado em como a química do mineral muda com as mudanças na pressão circundante. Isto lhes disse que a rocha havia cristalizado a uma pressão de cerca de 17,5 quilobares, Mais de sete vezes a pressão Sob a fossa oceânica mais profunda do mundo. Um pequeno asteroide simplesmente não consegue comprimir seu interior com tanta força. Para criar tal pressão, o corpo parental teve que crescer.
Esse é o tamanho do mundo perdido
Descobrir a pressão envolve uma estimativa da profundidade dos cristais dentro do corpo. Tomados pelo seu valor nominal, os arcos implicam uma organização-mãe com um raio de pelo menos cerca de 1.000 km. Outras características dos cristais, como bordas afiadas que teriam sido suavizadas se estivessem profundamente em um interior quente, sugerem que eles se formaram em profundidades relativamente rasas.
Se isso fosse verdade, o corpo teria que ser maior para atingir a mesma pressão perto de sua superfície com raio Mais de 1.800 kmComparável à Lua e próximo do tamanho de um planeta menor. O número na escala lunar é o limite superior da faixa, não um único número fixo, e mesmo a estimativa mais baixa indica um mundo muito maior do que qualquer asteróide anteriormente ligado a este asteróide. “É incrível pensar que já existiu um mundo tão grande”, disse Bell. “Só sabemos que existiu porque partes dele pousaram na Terra”.
Um mundo diferente
A química diz mais do que apenas tamanho. O material que compunha este corpo era, diz a equipa, fundamentalmente diferente do material da Terra e de Marte, sendo pobre em sílica e não rico em sílica. Eles leram isso como evidência de um caminho de desenvolvimento separado entre os planetas mais antigos, um primeiro formado a partir de uma mistura incomum de sólidos que se condensaram no disco ao redor do jovem Sol.
Uma maneira diferente de pensar aqui é ter cuidado. O que as rochas registram é uma química distinta e um modo distinto de formação, não uma órbita mapeada. Não descobrimos onde esta Terra orbita o sol. Tudo o que podemos dizer é que cresceu a partir de diferentes matérias-primas e seguiu um caminho de desenvolvimento diferente do dos planetas sobreviventes.
Como isso acabou?
O que era este mundo, não está mais aqui. A explicação conveniente é que ele se desfez numa colisão geral enquanto os planetas ainda se fundiam, com alguns dos seus detritos mais tarde espalhados pelo mundo em crescimento, incluindo a Terra, e alguns fragmentos restantes que hoje consideramos agregados. Essa destruição é mais assumida do que observada. Retemos os fragmentos e não sobrou tal corpo, e o relato mais simples de ambos os fatos é que ele foi primeiro demolido e nunca reconstruído.
o que ver
O resultado baseia-se num único meteorito analisado com uma ferramenta recentemente desenvolvida, pelo que os próximos passos óbvios são verificar de forma independente e aplicar o mesmo barómetro a outros angriitos para ver se apontam para o mesmo progenitor massivo. Bell observa que muitos meteoritos são pouco estudados nas gavetas de coleção, indicando que muitos mais destes mundos perdidos podem estar à espera de serem reconhecidos.
O que resta saber, então, é se a imagem do corpo parental gigante se mantém à medida que outros a examinam, se a estimativa do tamanho pode ser determinada com mais firmeza e se outros meteoritos estranhos acabam por fazer parte de um protoplaneta mais evasivo. Por enquanto, um pedaço de gaveta é o único sinal de uma Terra que se formou ao lado do Sol, seguiu seu próprio caminho químico e partiu antes que a Terra terminasse de crescer.
