Esta questão está no centro de um artigo recentemente publicado Astronomia da NaturezaOnde os pesquisadores examinam o problema frequentemente esquecido dos “falsos negativos” na busca por vida extraterrestre. São casos em que a vida existe, ou já existiu, mas os cientistas não conseguiram detectá-la.
“Atualmente estamos investindo muito dinheiro em missões que talvez precisem ser projetadas de forma diferente”.
O desafio esquecido de encontrar vida alienígena
Um dos principais objetivos da astronomia é determinar se existe vida em outras partes do universo. Os pesquisadores procuram pistas que possam apontar para organismos vivos, mas interpretar essas pistas raramente é simples.
Os cientistas há muito que se preocupam com os chamados falsos positivos, que ocorrem quando as observações apontam para a vida, mas que mais tarde se descobre que têm outras explicações. Os falsos negativos apresentam o problema oposto. Nesses casos há evidências de vida, mas elas passam despercebidas.
“Devemos estar cientes destes resultados falso-negativos”, disse a principal autora do estudo, Inge Los ten Cate, professora de astrobiologia na Universidade de Utrecht e na Universidade de Amesterdão. “Isto significa que existem falhas no reconhecimento da existência de vida. Estas falhas ainda não estão no topo da agenda de investigação.”
Por que os sinais de vida podem ser perdidos
Existem várias razões pelas quais as evidências de vida podem evitar a detecção. Os vestígios deixados pelos organismos podem não persistir ao longo do tempo, os sinais observáveis podem ser demasiado fracos para serem detetados ou as tecnologias existentes podem simplesmente ser incapazes de os detetar.
Ten Cate argumenta que estes riscos merecem muito mais atenção.
“Portanto, defendemos o desenvolvimento de uma estratégia de pesquisa direcionada que aborde esses riscos de forma sistemática, de modo que devemos combinar experimentos de laboratório com pesquisa de modelagem e trabalho de campo. As missões espaciais e os instrumentos são projetados para detectar possíveis sinais de vida, mas o risco de ignorar algo não é levado em consideração. A busca por sinais de vida deve andar de mãos dadas com medições de alvos melhor definidas e questões de medição de alvos bem definidas.”
Os pesquisadores também apontam a inteligência artificial como uma ferramenta potencialmente valiosa. Os sistemas de IA treinados para reconhecer padrões podem revelar relações ou sinais que os observadores humanos nunca notariam.
“Porque então você pode descobrir melhor coisas que nunca seríamos capazes de ver por conta própria. E com novas observações, você pode descobrir como e onde esses padrões se encaixam.”
Um falso negativo custa
Perder provas de vida pode ter consequências graves.
Primeiro, os cientistas podem desviar a atenção de objectivos promissores ou reduzir o apoio a instrumentos que detectam formas de vida para além das capacidades actuais. Como resultado, ambientes potencialmente habitáveis podem ser negligenciados.
“Um exemplo simplificado: se houver vida debaixo de uma rocha, e você apenas olhar para a rocha de cima, essa vida passará despercebida. Portanto, investigue minuciosamente se o ambiente tem condições para a existência de vida e se você consegue reconhecer padrões na superfície de um corpo celeste.”
Uma segunda preocupação é a exploração futura e a extracção de recursos. Se existir vida noutros mundos, mas permanecer sem ser detectada, os decisores políticos poderão aprovar a mineração ou outras actividades que a destruam inadvertidamente.
“Em segundo lugar, existe o perigo de os decisores políticos permitirem a exploração prematura das matérias-primas do planeta, arriscando a destruição irreversível da vida.”
Falsos negativos são causas ocultas
Os falsos negativos podem surgir de diversas maneiras.
Por exemplo, a vida pode estar espalhada e activa num planeta, mas os vestígios que deixa podem não ser reconhecíveis. Processos atmosféricos podem complicar a busca. Em alguns mundos, os gases produzidos por organismos vivos podem ser removidos ou mascarados por outros processos, tornando-os mais difíceis de detectar.
Os pesquisadores observaram que esses tipos de falsos negativos são especialmente desafiadores porque os cientistas muitas vezes os reconhecem somente após o fato.
Já sabemos o que procurar
Um dos maiores desafios é encontrar algo que possa não se parecer com nenhuma forma de vida conhecida.
“Mas como você investiga coisas que não consegue encontrar?” Dez pergunta a Kate. “Esta questão vai ao cerne do nosso problema, porque tendemos a procurar coisas que já sabemos. Portanto, precisamos de compreender muito claramente que tipo de vida é possível num determinado lugar, quais são as condições para essa vida, e como podemos reconhecer sinais dessa vida. E mesmo assim, podemos ignorar as coisas.”
Ten Kate aponta para minerais contendo ferro descobertos em Marte no ano passado. Esses minerais apresentam um tipo de oxidação que difere dos materiais próximos.
“Na Terra, só vemos este tipo de heterogeneidade devido à presença de vida. Mas isso significa que estamos lidando com vida num contexto extraterrestre?”
Os investigadores sublinham que estes minerais marcianos não representam um falso negativo conhecido. Em vez disso, destacam o quanto permanece desconhecido.
“Para ser claro: estes minerais não significam que estamos a lidar com um resultado falso negativo neste caso. Ainda não entendemos o que está a acontecer aqui. Mas se não investigarmos mais a fundo, pode de facto ser um resultado falso negativo. Portanto, precisamos de compreender melhor como funciona a geoquímica e como funcionam as reações químicas subjacentes em situações como esta. Ele tentará considerá-lo falso.”
Os pesquisadores concluíram que uma preparação cuidadosa é essencial antes de enviar missões a outros mundos.
E, por último, mas não menos importante: saiba no que você está se metendo antes de enviar uma expedição para qualquer lugar. “Portanto, certifique-se de estudar cuidadosamente as condições da zona de pouso com antecedência.”
