Um longo debate sobre um misterioso buraco escondido no Mar do Norte chegou ao fim. Os pesquisadores confirmaram que a cratera Silverpit foi formada quando um asteroide ou cometa atingiu a área há cerca de 43 a 46 milhões de anos.
A descoberta resolve um debate científico que já dura mais de duas décadas e identifica Silverpit como uma das crateras de impacto relativamente raras da Terra, cicatrizes geológicas deixadas quando as rochas espaciais atingem o planeta a altas velocidades.
Dr. Universidade Heriot-Watt de Edimburgo. A equipa de investigação, liderada por Wisdean Nicholson e financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC), combinou imagens sísmicas avançadas, análises microscópicas de amostras de rochas e simulações de computador para apresentar o caso mais forte de um impacto extraterrestre. Suas descobertas são publicadas na revista Comunicação da natureza.
Um buraco escondido sob o Mar do Norte
A cratera Silverpit fica a cerca de 700 metros (2.300 pés) no fundo do sul do Mar do Norte, a cerca de 80 milhas da costa de Yorkshire.
Desde a sua descoberta em 2002, a estrutura tem confundido os geólogos. A própria cratera se estende por cerca de três quilômetros (1,9 milhas) e é cercada por um anel muito maior de falhas circulares com cerca de 20 quilômetros (12 milhas) de largura. Falhas são rachaduras nas camadas rochosas que se formam quando a crosta terrestre é tensionada ou deslocada.
Muitos cientistas acreditavam que o poço prateado foi formado por um impacto de hipervelocidade, termo usado para designar colisões entre asteróides ou cometas que viajam a vários quilómetros por segundo. A forma circular da cratera, o pico central e o distinto padrão de falhas circundantes assemelham-se a características vistas em locais de impacto conhecidos em todo o mundo.
Nem todos concordaram.
Alguns pesquisadores propuseram que a estrutura se formou quando os depósitos subterrâneos de sal mudaram ao longo do tempo. Outros sugeriram que foi causado por processos vulcânicos que causaram o colapso de partes do fundo do mar.
A divergência tornou-se tão intensa que os geólogos votaram oficialmente sobre a origem da cratera em 2009. De acordo com reportagem publicada na edição de dezembro de 2009 Geólogo revista, a maioria dos participantes recusou-se a explicar o efeito.
As últimas evidências agora anulam essa conclusão.
Novas evidências revelam um ataque de asteróide antigo
Para reexaminar o mistério, os cientistas recorreram aos dados sísmicos recentemente disponíveis. As imagens sísmicas funcionam como uma varredura de ultrassom da Terra, permitindo aos pesquisadores usar ondas sonoras refletidas para criar imagens detalhadas de camadas rochosas subterrâneas.
As novas imagens fornecem uma visão sem precedentes da estrutura interna da cratera.
A equipe também examinou fragmentos de rocha coletados em um poço de exploração de petróleo próximo ao local.
A Escola de Energia, Geociências, Infraestrutura e Sociedade da Universidade Heriot-Watt é sedimentologista. Wisdean Nicholson disse: “Novas imagens sísmicas nos deram uma visão sem precedentes da cratera.
“Amostras de um poço de petróleo na área também revelaram cristais raros de quartzo e feldspato ‘choque’ em profundidades semelhantes ao fundo do poço.
“Tivemos uma sorte excepcional em encontrá-los – um verdadeiro esforço de ‘agulha num palheiro’. Eles provam a hipótese da cratera de impacto sem sombra de dúvida, pois têm um tecido que só pode ser criado por pressão de choque extrema.”
Os minerais de choque são considerados fortes evidências do impacto de um asteróide. Estruturas microscópicas dentro desses cristais se formam quando as rochas sofrem um estresse muito maior do que o produzido pela atividade geológica normal.
Um asteróide de 160 metros e um tsunami gigante
Com base na análise da equipa, o objeto que atingiu o Mar do Norte tinha cerca de 160 metros (525 pés) de largura e aproximou-se do oeste num ângulo raso.
Embora relativamente pequeno em comparação com os asteróides associados à extinção dos dinossauros, ainda era grande o suficiente para iniciar uma tremenda destruição.
Dr Nicholson disse: “Nossas evidências mostram que um asteróide de 160 metros de largura atingiu o fundo do mar em um ângulo baixo vindo do oeste.
“Em poucos minutos, cria uma cortina de rocha e água com 1,5 quilómetros de altura que depois desmorona no oceano, criando um tsunami de 100 metros de altura”.
Um tsunami deste tamanho teria subido mais de 100 metros acima do nível do mar, mais alto do que muitos arranha-céus modernos.
O impacto escavará instantaneamente a cratera enquanto libera enormes quantidades de rochas, sedimentos e água do mar na atmosfera.
A busca pela “bala de prata”.
Um dos pesquisadores envolvidos no novo estudo foi o professor Gareth Collins, do Imperial College London, que participou do debate de 2009 sobre a origem do silverpit.
Collins desenvolveu modelos numéricos usados para simular o impacto e comparou os efeitos com a estrutura observada da cratera.
O professor Collins disse: “Sempre pensei que a hipótese do impacto era a explicação mais simples e mais consistente com as observações.
“É muito gratificante finalmente ter a solução mágica. Podemos agora usar os novos dados surpreendentes para iniciar o emocionante trabalho de aprender mais sobre como a subsuperfície afecta os planetas, o que é realmente difícil de fazer noutros planetas.”
Por que as crateras de impacto são tão raras?
Apesar dos inúmeros asteróides e cometas que atingiram a Terra ao longo da sua história, surpreendentemente poucas crateras de impacto ainda são visíveis hoje.
A superfície da Terra está constantemente sendo modificada pela erosão, intemperismo, atividade vulcânica e movimento lento das placas tectônicas. Ao longo de milhões de anos, estes processos apagaram muitos vestígios de influências antigas.
“Silverpit é uma cratera de impacto de hipervelocidade rara e excepcionalmente bem preservada”, disse o Dr. Nicholson.
“Eles são raros porque a Terra é um planeta muito dinâmico – as placas tectônicas e a erosão destroem quase todos os vestígios da maioria desses eventos.
“Existem cerca de 200 crateras de impacto confirmadas em terra e apenas 33 foram identificadas no fundo do oceano.
“Podemos usar estes resultados para compreender como os impactos dos asteroides moldaram o nosso planeta ao longo da história, bem como prever o que poderá acontecer quando os asteroides colidirem no futuro”.
Juntando-se às famosas crateras de impacto
A confirmação da proveniência do silverpit o coloca dentro de um seleto grupo de estruturas de impacto conhecidas.
Estes incluem a Cratera Chicxulub, no México, que está amplamente associada à extinção em massa que eliminou os dinossauros não-aviários há 66 milhões de anos, e a Cratera Nadir, na costa da África Ocidental, outro local de impacto subaquático recentemente confirmado.
Com a controvérsia finalmente resolvida, os cientistas podem agora usar o Silverpit como um valioso laboratório natural para compreender como os impactos dos asteroides afetam a Terra e outros mundos do sistema solar.
A pesquisa foi financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC).
