Os cães são excepcionalmente hábeis em ler as emoções humanas, desde sorrisos e risadas até carrancas e lágrimas. Cientistas e donos de cães reconhecem esta capacidade há anos, mas os mecanismos biológicos que a tornam possível permanecem em grande parte desconhecidos.
Um estudo publicado em 7 de agosto na revista Cell Press ciência Oferece uma visão mais detalhada do que acontece dentro do cérebro de um cão quando ele vê diferentes expressões faciais humanas. Os pesquisadores descobriram que sorrir desencadeia atividades específicas em partes específicas do cérebro do cão. Eles também descobriram a primeira evidência de que os cães conseguem diferenciar uma série de expressões negativas, incluindo raiva, tristeza e medo.
“Os humanos são realmente bons em capturar pequenos detalhes nos rostos, assim como os cães”, diz o primeiro autor, Raul Hernandez-Perez, da Universidade de Viena. “É isto que torna os cães tão interessantes. Ao estudar os seus cérebros, podemos compreender que adaptações evoluíram para apoiar a sua notável compreensão social e emocional dos humanos.”
Como o cérebro dos cães reage aos sorrisos humanos
Os investigadores começaram por examinar a felicidade, porque pesquisas anteriores mostraram que as expressões humanas positivas podem ser particularmente significativas para os cães.
Eles escanearam os cérebros de oito cães enquanto os animais viam fotos de pessoas desconhecidas mostrando expressões felizes ou neutras. Quando os cães viam rostos felizes, a atividade aumentava no córtex temporal e no núcleo caudado. Essas áreas do cérebro estão associadas ao processamento cognitivo e à recompensa de nível superior, respectivamente.
“A atividade no núcleo caudado é particularmente interessante”, diz Laura Cuya, da Universidade de Viena, que iniciou a pesquisa na Universidade Nacional Autônoma do México e mais tarde a expandiu em colaboração com a Universidade Eötvös Loránd, na Hungria. “Isso sugere que rostos humanos felizes podem ter um significado emocional para os cães”.
Os cientistas queriam então saber se essas mesmas regiões cerebrais respondiam de maneira diferente a outras emoções. No segundo experimento, foram mostradas a 12 cães fotos de pessoas expressando felicidade, raiva, medo e tristeza. Os pesquisadores usaram o aprendizado de máquina para analisar os padrões resultantes de atividade cerebral.
Os cães não respondem a todas as expressões negativas da mesma maneira. A atividade nas redes do córtex temporal e do núcleo caudado foi particularmente específica quando os cães viam rostos felizes, tornando relativamente fácil para os pesquisadores separar as respostas aos sorrisos das respostas à raiva, ao medo e à tristeza.
Os cães podem distinguir emoções negativas
As descobertas também mostraram que os cães estavam fazendo mais do que apenas dividir as expressões humanas em categorias positivas e negativas.
A análise de todo o cérebro revelou diferentes padrões de atividade neural para o medo em comparação com a raiva e a tristeza. Segundo os pesquisadores, esta é a primeira evidência de que os cães conseguem distinguir entre expressões faciais humanas negativas específicas.
Isso não significa que os cães experimentem emoções da mesma forma que as pessoas. Os pesquisadores também apontam que as imagens estáticas capturam apenas uma pequena parte da comunicação do mundo real. Os cães normalmente interpretam as pessoas usando vários sinais simultaneamente, incluindo expressões faciais, linguagem corporal, tom de voz e cheiro.
“Quando comparamos humanos com primatas, estamos a olhar para capacidades que vieram de um ancestral comum”, diz a autora sénior Laura Cuia, da Universidade de Viena. “Com os cães, a história é completamente diferente. Eles seguiram um caminho evolutivo muito diferente, mas através da domesticação, desenvolveram as habilidades sociais necessárias para nos compreender e cooperar connosco.”
A domesticação pode moldar as habilidades sociais dos cães
Todos os cães incluídos no estudo eram animais de estimação que viviam com famílias. Os pesquisadores dizem que os cães que vivem em liberdade, incluindo os cães de rua, vivenciam ambientes sociais muito diferentes e podem interpretar os sinais humanos de maneira diferente.
Estudos futuros adotarão uma abordagem mais centrada nos cães para explorar como os cães combinam diferentes sinais cerebrais ao tentar compreender as pessoas ao seu redor. Os pesquisadores também planejam comparar como cães e humanos processam informações emocionais semelhantes.
“Gostaria que as pessoas vissem os cães como seres emocionais”, diz Kyuya. “Eles evoluíram connosco para compreender as nossas emoções e cooperar connosco, e reconhecer isso pode mudar a forma como comunicamos com eles e cuidamos deles.”
