Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade Charles Sturt e colaboradores internacionais está desafiando uma ideia há muito aceita de como os cientistas identificam doenças antigas.
As evidências dos restos mortais de crianças que viviam no Vietname pré-histórico sugerem que a doença treponémica pode ter sido transmitida de mãe para filho há milhares de anos. A transmissão congénita tem sido historicamente vista como um forte indicador de sífilis sexual, mas novas descobertas sugerem que outras formas de doença treponémica também podem ser disseminadas desta forma.
A equipe internacional da Austrália e do Vietnã foi liderada pelo Dr. Melandri Vlok (foto acima à esquerda), professor de anatomia e fisiologia na Escola de Odontologia e Ciências Médicas Charles Sturt. Os investigadores analisaram restos de esqueletos de sítios arqueológicos no norte e no sul do Vietname, datados de cerca de 4.000 a 3.200 anos atrás.
Restos antigos revelam doença treponêmica congênita
O estudo, publicado em Jornal Internacional de OsteoarqueologiaForam identificadas três crianças cujos dentes e ossos apresentavam evidências claras de treponematose congênita. Treponematose refere-se a um grupo de doenças que inclui sífilis, bouba e sífilis endêmica.
Contudo, o padrão geral de infecção encontrado na população é diferente daquele da sífilis venérea. Em vez disso, as evidências sugerem que as crianças provavelmente foram afetadas por doenças treponêmicas não venéreas, como a bouba. A bouba é uma doença tropical que afeta mais de 150.000 pessoas em todo o mundo tropical e pode causar incapacidade permanente.
Esta diferença põe em causa uma suposição de longa data usada por investigadores que estudam doenças em populações antigas.
“Durante décadas, a infecção congénita em vestígios arqueológicos foi muitas vezes considerada como uma forte evidência de sífilis sexual”, disse o Dr. Melandri Vlok, principal autor do estudo.
“Nossa pesquisa mostra que esta suposição pode nem sempre ser verdadeira. Outras doenças treponêmicas também podem ser transmitidas de mãe para filho.”
Sintomas de doenças encontrados em crianças idosas
Os investigadores examinaram 309 indivíduos de 16 sítios arqueológicos em todo o Vietname, cobrindo o período de 10.000 a 1.000 anos antes dos dias atuais.
Apenas três crianças pequenas apresentaram sinais clínicos de treponematose congênita. Seus restos mortais continham anormalidades dentárias típicas e lesões esqueléticas associadas à infecção treponêmica, datando de pelo menos 3.500 anos.
As duas crianças foram recuperadas de Man Bac, um sítio arqueológico no norte do Vietname, onde estudos anteriores já tinham encontrado taxas invulgarmente elevadas de doença treponémica.
A distribuição etária da infecção em Man Beck é particularmente significativa. A maioria dos casos ocorreu entre crianças e adolescentes, um padrão mais consistente com doenças treponêmicas não venéreas que são transmitidas por contato com a pele e não por atividade sexual.
“A epidemiologia do local aponta fortemente para uma forma não venérea de doença treponêmica”, disse o Dr. Vlok. “No entanto, ainda vemos evidências de transmissão congênita. Isso é surpreendente.”
O que significa uma pesquisa pelo histórico de sífilis?
As descobertas podem ter consequências importantes para uma das questões mais antigas da história da medicina: a origem da sífilis.
Os cientistas que estudam restos humanos antigos têm frequentemente utilizado provas de infecção congénita quando debatem se a sífilis existia fora das Américas antes das viagens de Cristóvão Colombo.
Mas novas pesquisas indicam que a infecção congénita por si só pode não ser suficiente para distinguir a sífilis venérea de outras doenças causadas por bactérias treponémicas relacionadas.
“Se a transmissão congênita pode ocorrer em treponematoses não venéreas, precisamos reconsiderar como interpretamos as evidências esqueléticas no passado”, explicou o Dr. Vlok.
“Alguns casos anteriormente rotulados como sífilis congênita podem representar doenças totalmente diferentes”.
Até agora, nenhuma evidência biológica ou genética confirmada de sífilis venérea pré-colombiana foi encontrada dentro ou fora das Américas.
Em vez disso, estudos genéticos de vestígios arqueológicos da Europa e das Américas descobriram evidências de múltiplas doenças treponémicas em populações antigas, enfatizando o quão complexa pode ser a história evolutiva destes agentes patogénicos.
O DNA antigo apresenta grandes desafios
A pesquisa também destaca algumas das dificuldades que os cientistas enfrentam ao investigar doenças infecciosas antigas.
Em regiões tropicais como o Sudeste Asiático, o DNA antigo é muitas vezes extremamente mal preservado. Isto torna particularmente difícil usar evidências genéticas para determinar exatamente quais doenças afetaram as populações antigas.
Os investigadores também devem ter em conta as rápidas mudanças nos padrões éticos que envolvem a amostragem destrutiva de restos mortais humanos.
“Em ambientes tropicais, recuperar DNA antigo é incrivelmente difícil, e a amostragem destrutiva levanta questões éticas importantes”, disse a co-autora Sra. Minh Tran (foto acima à direita), uma estudante de doutorado na Universidade das Filipinas, Diliman.
“A pesquisa futura deve seguir em novas direções, trabalhando em parceria genuína com as comunidades associadas a estes vestígios, considerando a conservação antes do início de qualquer trabalho biomolecular”.
Reconsiderando a evolução das doenças treponêmicas.
Segundo os pesquisadores, a descoberta também demonstra notável adaptabilidade. treponema amareloA bactéria responsável pelas doenças treponêmicas.
Em vez de se concentrar apenas em determinar a origem da sífilis, a equipa afirma que estudos futuros devem examinar como as diferentes doenças treponémicas evoluíram juntamente com as mudanças nas populações, sociedades e ambientes humanos.
“A história das doenças treponêmicas é mais complexa do que pensávamos”, disse o Dr. Vlok. “Compreender essa complexidade é essencial se quisermos reconstruir como as doenças infecciosas moldaram a história humana. As doenças treponémicas, como a bouba, estão particularmente reemergindo devido à crise climática.”
