Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em San Diego, descobriram que os adolescentes que começam a usar cannabis podem desenvolver a memória e as habilidades de pensamento mais lentamente do que os adolescentes que não a usam. As descobertas foram publicadas em Neuropsicofarmacologia e foram baseados em dados de mais de 11.000 participantes do estudo Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), a maior investigação de longo prazo sobre o desenvolvimento do cérebro entre jovens nos Estados Unidos.
“A adolescência é um momento crítico para o desenvolvimento do cérebro, e o que estamos a observar é que os adolescentes que começam a usar cannabis não estão a melhorar ao mesmo ritmo que os seus pares”, disse Natasha Wade, PhD, professora assistente no departamento de psiquiatria da Faculdade de Medicina da UC San Diego e principal autora do estudo. “Essas diferenças podem parecer pequenas à primeira vista, mas podem aumentar de maneiras que afetam o aprendizado, a memória e o funcionamento diário”.
Rastreando o uso de cannabis e o desenvolvimento cognitivo
A equipe de pesquisa acompanhou 11.036 crianças de 9 a 10 anos até 16 e 17 anos. Durante esse período, os cientistas monitoraram o uso de cannabis e outras substâncias pelos participantes, bem como as mudanças no desempenho cognitivo.
Para medir com mais precisão a exposição à cannabis, os investigadores utilizaram relatórios dos participantes e testes biológicos. Amostras de cabelo, urina e saliva ajudaram a identificar a exposição ao medicamento desde o uso recente até vários meses antes.
Os adolescentes que usaram cannabis apresentaram melhorias lentas em diversas áreas da cognição, incluindo memória, atenção, linguagem e velocidade de processamento. Alguns desses participantes inicialmente tiveram um desempenho igual ou ligeiramente melhor do que outras crianças em idades mais jovens. No entanto, à medida que envelheciam e começavam a consumir cannabis, os seus benefícios cognitivos diminuíam, enquanto os adolescentes que não consumiam cannabis continuavam a melhorar.
THC ligado à memória prejudicada
Os investigadores também examinaram se compostos específicos de cannabis estavam associados a resultados diferentes. Num pequeno grupo de participantes, os adolescentes expostos ao tetrahidrocanabinol (THC), o principal composto intoxicante da cannabis, experimentaram maiores declínios no desempenho da memória ao longo do tempo do que os adolescentes que não usaram cannabis.
O mesmo padrão não foi observado em adolescentes com evidência de exposição ao canabidiol (CBD), embora o número de participantes desse grupo fosse limitado.
“Estes resultados apontam para o THC como um potencial impulsionador das mudanças que estamos a observar”, disse Wade. “Também destaca o quão complexos os produtos de cannabis podem ser, especialmente porque alguns produtos rotulados como CBD ainda podem conter THC.”
Pequenas diferenças podem ter consequências reais
Embora as diferenças cognitivas identificadas no estudo fossem relativamente pequenas, os pesquisadores disseram que ainda poderiam ter efeitos significativos. O cérebro se desenvolve rapidamente durante a adolescência, portanto, mesmo pequenas alterações na memória, atenção ou velocidade de pensamento podem afetar o desempenho em sala de aula, o aprendizado e as atividades cotidianas.
As descobertas não estabelecem que a cannabis tenha causado diretamente um crescimento cognitivo mais lento. As condições ambientais, traços de personalidade e outros fatores também podem contribuir para as diferenças.
Ainda assim, os investigadores ajustaram a sua análise para vários efeitos potenciais. Estes incluíram antecedentes familiares, saúde mental, uso de outras substâncias e habilidades cognitivas de cada participante antes de iniciar o uso de cannabis.
Pesquisadores acompanharão os participantes até a idade adulta
A equipe de pesquisa planeja continuar monitorando os participantes à medida que eles entram na idade adulta. Análises futuras poderão traçar um quadro mais claro dos efeitos a longo prazo da canábis e revelar se a idade em que o consumo começa, bem como a frequência com que a canábis é consumida, afecta o desenvolvimento do cérebro.
“Atrasar o uso de cannabis ajuda a promover o desenvolvimento saudável do cérebro”, disse Wade. “À medida que a cannabis se torna mais amplamente disponível, é importante que as famílias e os adolescentes compreendam como ela pode afetar o cérebro em desenvolvimento”.
Coautores adicionais do estudo incluem: Ryan M. Sullivan da Escola de Medicina da UC San Diego, Alexander L. Wallace, Veronica Szpak, Joanna Jacobs e Susan F. Tapert; Rachel Visonte, Louise Mewton e Holly Byrne da Universidade de Sydney; Christa M. Lisdahl da Universidade de Wisconsin – Milwaukee; Marilyn A. Huestis da Huestis & Smith Toxicologia; e Priscilla Dib Gonçalves da Universidade Columbia.
O estudo foi financiado, em parte, pelo Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas (DA050779, PI: Wade), (DA064409 PI: Sullivan), (DA062011 PI: Wallace), (T32 AA013525 PI: Riley/Spadoni para Szpak), (R01DA062432 MPI Lisdahl, Hillard). (2U01DA041025 MPI Lysdahl, Larsen), (K01DA057389 PI: Gonçalves) e (NARSAD/Brain Behavior Research Foundation Gonçalves).
