A degeneração macular relacionada à idade (DMRI) afeta um grande número de idosos. Cerca de um terço das pessoas com mais de 80 anos têm DMRI e cerca de 20 milhões de americanos com 40 anos ou mais vivem com a doença.
A maioria dos casos é a forma seca de DMRI. Geralmente progride lentamente, mas com o tempo pode danificar a visão central, dificultando ver rostos, ler, dirigir ou focar objetos diretamente à sua frente. Apesar de a DMRI ser comum, os médicos ainda têm opções limitadas para interrompê-la precocemente.
Um estudo da Universidade Aalto sugere uma estratégia diferente. Em vez de tentar substituir as células danificadas após a perda de visão, os investigadores estão a explorar se podem proteger as células oculares enfraquecidas e ajudá-las a reparar-se antes que a doença cause danos graves.
O procedimento utiliza calor cuidadosamente controlado fornecido com luz infravermelha próxima. O objetivo é aquecer suavemente o tecido atrás do olho, o suficiente para ativar o mecanismo natural de reparação sem causar danos.
Ajuda a combater o envelhecimento das células oculares
O professor Ari Koskelainen diz que a ideia é fortalecer o mecanismo de proteção dentro das células afetadas.
“A função celular e os mecanismos de proteção enfraquecem com a idade, expondo o fundo (superfície interna na parte posterior do olho) ao estresse oxidativo severo”, explica. “Os radicais livres de oxigênio danificam as proteínas, fazendo com que elas se dobrem e se agreguem, levando então ao acúmulo de proteínas gordurosas chamadas drusas, que são os principais critérios diagnósticos para a forma seca da degeneração macular relacionada à idade”.
Esses depósitos de proteínas gordurosas, conhecidos como drusas, são um importante sinal de alerta da DMRI seca. À medida que se acumulam, podem interferir na saúde da retina, especialmente da mácula, a parte do olho responsável pela visão central nítida.
A abordagem da equipe de Aalto foi projetada para o diagnóstico precoce, quando ainda pode haver tempo para retardar ou potencialmente interromper o processo da doença. Este trabalho é o principal motivo para chamar a atenção. Tem como alvo o dano antes que se torne destrutivo.
Por que o calor pode ajudar
Aplicar calor na retina não é fácil. O tecido deve ser aquecido apenas alguns graus e é difícil de medir diretamente atrás do olho. Temperaturas acima de 45°C podem causar danos aos tecidos.
Para resolver esse problema, os pesquisadores desenvolveram um sistema que pode aquecer tecidos com luz infravermelha próxima e, ao mesmo tempo, monitorar a temperatura. Esse controle em tempo real é fundamental para a abordagem, pois o tratamento depende de permanecer dentro de limites seguros e úteis.
O calor não se destina a queimar ou destruir tecidos. Em vez disso, atua como um sinal de estresse regulado. Ao aplicar nas células um leve choque térmico, os pesquisadores esperam desencadear respostas protetoras que enfraquecem com a idade.
Uma dessas reações envolve proteínas de choque térmico. Essas proteínas são produzidas quando as células estão sob estresse e podem ajudar a dobrar as proteínas danificadas na forma correta. Se a reparação não for possível, as proteínas defeituosas são geralmente decompostas em aminoácidos para que a célula possa reutilizá-las ou removê-las.
Iniciando o sistema de limpeza da célula
Se as proteínas danificadas já estiverem montadas, outro mecanismo torna-se importante. Chama-se autofagia, e Yoshinori Ohsumi ganhou o Prêmio Nobel de Medicina em 2016 por suas descobertas relacionadas.
A autofagia atua como um sistema de limpeza celular. Uma membrana se forma ao redor do material indesejado e as proteínas de reconhecimento ajudam a guiar as enzimas que decompõem o material antigo ou danificado. Na DMRI seca, esse tipo de depuração é importante porque a deposição de proteínas e o estresse celular são características centrais da doença.
“Conseguimos mostrar que podemos não apenas ativar a produção de proteínas de choque térmico, mas também a autofagia usando choque térmico. Este processo é como a eliminação de resíduos”, diz Koskelainen.
Isto torna o tratamento particularmente interessante. Não é apenas um sintoma a ser notado. Ele tenta reviver dois mecanismos básicos de sobrevivência que as células usam para reparar danos e eliminar substâncias nocivas.
Resultados promissores antes dos testes em humanos
O método foi testado em ratos e porcos. Nesses estudos em animais, os investigadores mostraram que o aquecimento controlado pode ativar a resposta protetora desejada no tecido da retina.
O próximo grande passo são os testes em humanos. Os ensaios em pacientes estão planeados para começar na Finlândia, na primavera de 2026. A primeira fase centrar-se-á na segurança, não na prova de que o tratamento melhora a visão ou impede a progressão da DMRI. Se essa fase for boa, os pesquisadores esperam saber quantas vezes o procedimento precisará ser repetido.
“O tratamento precisa ser repetido, pois a resposta já pode começar a diminuir após alguns dias de tratamento”, afirma Koskelainen.
Esse detalhe é importante. O tratamento pode não funcionar imediatamente. Se funcionar em humanos, poderá se tornar uma terapia de manutenção, repetida em intervalos para manter ativos os mecanismos de proteção do olho.
Um campo em rápida evolução para AMD seca
O método Aalto faz parte de uma mudança mais ampla na pesquisa da DMRI seca. Ao longo dos anos, a DMRI seca foi frequentemente descrita como uma condição com poucas opções de tratamento significativas, especialmente nas fases iniciais. Isso está começando a mudar.
Nos Estados Unidos, O FDA aprovou o Valeda Light Delivery SystemUm dispositivo diferente baseado em luz para pacientes selecionados com DMRI seca. Ao contrário do tratamento Aalto, Valeda utiliza fotobiomodulação em vez de aquecimento controlado da retina. Os documentos da FDA descrevem-no como um dispositivo de prescrição destinado a melhorar a acuidade visual em pacientes com certos tipos de DMRI seca e aqueles associados à atrofia geográfica não focal ou maculopatia neovascular.
Isto não significa que o tratamento com Alto já tenha sido comprovado em pacientes. Permanece experimental até que dados de testes em humanos mostrem se é seguro e eficaz. Mas coloca a investigação num campo onde as terapias baseadas na luz estão a receber muita atenção.
Da descoberta do laboratório à clínica oftalmológica
A pesquisa de Aalto foi publicada Comunicação da natureza em 29 de outubro de 2025. Os pesquisadores também estão trabalhando para comercializar a tecnologia por meio de pesquisas em uma startup chamada Maculassar.
“Um cronograma otimista veria o método já sendo usado em clínicas oftalmológicas hospitalares em menos de três anos”, diz Koskelainen. “O próximo objetivo é tê-lo prontamente disponível no optometrista local”.
Por enquanto, a promessa ainda está à frente da prova. O tratamento funcionou em modelos animais e os primeiros testes em humanos têm como objetivo estabelecer a segurança. Mas se estudos futuros confirmarem as descobertas preliminares, rajadas de calor do laser cuidadosamente controladas poderão se tornar uma nova maneira de ajudar os olhos envelhecidos a se protegerem antes que ocorra a perda de visão.
