Os cientistas descobriram uma extraordinária variedade de vida marinha escondida sob as águas da costa de Naingaloo (Ningaloo), na Austrália Ocidental, incluindo lulas gigantes e evidências de várias espécies desconhecidas pela ciência.
A descoberta vem de um estudo liderado pela Curtin University que explorou os desfiladeiros submarinos Cape Range e Cloete, cerca de 1.200 km ao norte de Perth. Durante a expedição, o Museu da Austrália Ocidental liderou o navio de pesquisa R/V do Schmidt Ocean Institute FalcõesOs pesquisadores coletaram mais de 1.000 amostras em profundidades de até 4.510 metros.
Em vez de depender apenas de câmeras ou de animais em cativeiro, a equipe utilizou DNA ambiental (eDNA), que consiste em vestígios genéticos liberados naturalmente por animais marinhos na água do mar. Ao analisar estes pequenos segmentos de ADN, os cientistas conseguem identificar espécies que vivem nas profundezas do mar sem observação direta.
Lulas gigantes e espécies raras de águas profundas foram identificadas
Entre as descobertas mais notáveis estava a evidência de lula gigante (Arquiteto Chefe), detectado em seis amostras separadas coletadas de ambos os cânions submarinos. Os pesquisadores também identificaram espécies de baleias que mergulham em profundidade, incluindo cachalotes pigmeus (Kogia brevisceps) e Baleia Assada de Cuvier (Zipheus cavirostris)
A lula gigante é uma das criaturas mais misteriosas do oceano. Podem ser mais altos que um ônibus escolar (10 a 13 metros), pesar entre 150 e 275 quilos e ter os maiores olhos do reino animal, chegando a 30 centímetros, aproximadamente o tamanho de uma pizza grande.
No geral, o estudo identificou 226 espécies em 11 grupos principais de animais, incluindo lulas, mamíferos marinhos, cnidários, equinodermos e peixes incomuns de águas profundas.
Os cientistas identificaram dezenas de espécies nunca antes registradas nas águas da Austrália Ocidental. Estes incluem o tubarão-dorminhoco (sonhador sp.), a enguia sem rosto (Typhlonus nasus) e dente torto estreito (Décimo Radinestes)
A autora principal, Georgia Nestor, conduziu a pesquisa durante seus estudos de doutorado na Curtin University e agora trabalha no Centro de Oceanômica Mindaru da Universidade da Austrália Ocidental. Ele disse que as descobertas demonstram quão pouco os cientistas ainda sabem sobre o ambiente das profundezas do mar da Austrália.
“Encontrar evidências de uma lula gigante realmente captura a imaginação das pessoas, mas é apenas uma parte de um quadro muito maior”, disse o Dr. Nestor.
“Encontramos um grande número de espécies que não correspondem exatamente a nada registado atualmente, o que não significa automaticamente que sejam novas para a ciência, mas sugere fortemente que existe uma enorme quantidade de biodiversidade em águas profundas que estamos apenas começando a descobrir.”
Como o eDNA está transformando a exploração oceânica
Chefe de Zoologia Aquática do Museu WA e Curador de Moluscos. Lisa Kirkendall disse que houve dois registros anteriores de lulas gigantes na Austrália Ocidental, sem avistamentos confirmados ou espécimes coletados por mais de 25 anos.
“Este é o primeiro registro de identificação de uma lula gigante na costa da Austrália Ocidental usando o protocolo eDNA e sua resposta a A. Documentos no leste do Oceano Índico”, disse o Dr. Kirkendall.
Para realizar a pesquisa, Nestor coletou amostras de água a mais de 4 km de profundidade da superfície do mar. A análise do eDNA foi vinculada a material genético de referência de amostras físicas coletadas por veículos operados remotamente. Subastiano.
Os taxonomistas identificaram os espécimes coletados, que agora estão permanentemente armazenados na coleção e nas instalações de pesquisa do Museu WA para apoiar pesquisas futuras.
“O Museu WA contribuiu para a identificação especializada de espécimes da expedição, ajudando a desenvolver referências genéticas com curadoria local que sustentaram a análise do eDNA”, disse o Dr. Kirkendall.
Nestor explicou que o eDNA é especialmente valioso para identificar espécies marinhas frágeis, de movimento rápido ou esquivas que podem escapar das redes tradicionais e das câmeras subaquáticas.
“Esses cânions são ecossistemas incrivelmente ricos e, até agora, têm sido amplamente inexplorados devido à dificuldade de trabalhar em profundidades tão extremas”, disse o Dr. Nestor.
“Com o eDNA, uma única amostra de água pode nos informar sobre centenas de espécies de uma só vez.”
“Isso significa que podemos expandir dramaticamente a nossa compreensão do ambiente de águas profundas de uma forma que não era possível antes.”
Ecossistemas escondidos sob o Oceano Índico
O estudo também descobriu que a vida marinha varia significativamente com a profundidade do oceano. Mesmo os desfiladeiros vizinhos sustentavam diferentes ecossistemas e comunidades biológicas distintas.
O autor sênior, professor associado Joe Richards, da Escola de Ciências Moleculares e da Vida de Curtin, disse que a tecnologia poderia melhorar drasticamente a forma como os cientistas estudam e protegem os ecossistemas do fundo do mar.
“Os ecossistemas de águas profundas são vastos, remotos e caros para estudar, mas enfrentam uma pressão crescente das alterações climáticas, da pesca e da extracção de recursos”, disse o Professor Associado Richards.
“O DNA ambiental nos dá uma maneira quantificável e não invasiva de construir um conhecimento básico sobre o que vive lá, o que é essencial para uma gestão e conservação informadas.
“Você não pode defender o que você não sabe que existe. O grande número de descobertas, incluindo a megafauna, deixa claro que ainda temos muito que aprender sobre a vida marinha que vive no Oceano Índico.”
Obter uma melhor compreensão da biodiversidade do fundo do mar pode ajudar a melhorar o planeamento de parques marinhos, a monitorização ambiental e os esforços de conservação ao longo do tempo, disse o Dr.
“Ao combinar o eDNA com técnicas convencionais de pesquisa em águas profundas, podemos criar uma imagem mais completa da biodiversidade, revelando espécies, ecossistemas e padrões ecológicos que de outra forma ficariam ocultos”, disse ele.
“Este tipo de informação é importante para o planeamento e gestão de parques marinhos, pois nos dá uma imagem mais clara de quais espécies estão presentes e como as comunidades estão estruturadas em profundidades”.
O trabalho de campo foi apoiado pelo Schmidt Ocean Institute e pelo Western Australian Museum. O projeto envolveu pesquisadores da Curtin University, UWA, do Western Australian Museum, do Mindaru Oceanics Center da UWA, da Universidade da Tasmânia e do Research Connect Blue.
O estudo, intitulado “DNA ambiental revela biodiversidade diversificada e estratificada em profundidade nos desfiladeiros submarinos do Oceano Índico Oriental”, foi publicado na revista ADN Ambiental.
