Um novo e importante estudo baseado em décadas de dados oceânicos encontrou evidências claras de que o calor das profundezas do oceano está se movendo em direção à Antártida. Esta mudança representa uma ameaça crescente às delicadas plataformas de gelo do continente, que margeiam a sua costa e ajudam a estabilizar a camada de gelo.
Pesquisadores liderados pela Universidade de Cambridge, trabalhando com colegas da Universidade da Califórnia, analisaram medições de longo prazo coletadas por navios de pesquisa e instrumentos oceânicos robóticos. As suas descobertas mostram que uma grande massa de água relativamente quente, conhecida como “águas profundas circulares”, expandiu-se ao longo das últimas duas décadas e aproximou-se gradualmente da plataforma continental antárctica.
A primeira evidência clara de uma migração há muito prevista
Até agora, os cientistas não dispunham de dados contínuos suficientes para confirmar esta tendência de aquecimento. “Isto é preocupante, porque esta água quente pode fluir sob as plataformas de gelo da Antártica, derretendo-as por baixo e desestabilizando-as”, disse o principal autor do estudo, Joshua Lanham, da Cambridge Earth Sciences.
As plataformas de gelo atuam como barreiras que retêm as geleiras e mantos de gelo do interior da Antártida. Juntas, estas reservas congeladas contêm água suficiente para elevar o nível global do mar em cerca de 58 metros.
De acordo com Lanham, esta é a primeira vez que os pesquisadores observam diretamente a transferência de calor em águas profundas através do Oceano Antártico. “Isso é algo que foi previsto pelos modelos climáticos como causador do aquecimento global, mas não vimos isso nos dados”.
Coordenação de registros de embarcações e sensores flutuantes
Historicamente, os cientistas confiaram em pesquisas feitas em navios do Oceano Antártico que circunda a Antártida. Estas pesquisas são geralmente realizadas uma vez a cada dez anos e fornecem instantâneos detalhados de temperatura, salinidade e níveis de nutrientes. No entanto, as lacunas nas medições tornam difícil acompanhar as mudanças a longo prazo na forma como o calor se move através do oceano.
Para melhorar o quadro, a equipa de investigação combinou estes registos de navios com dados de uma rede global de flutuadores autónomos. Estes instrumentos de deriva, conhecidos como flutuadores Argo, mediam continuamente as condições da superfície do mar e ofereciam observações mais frequentes, embora estivessem operacionais por curtos períodos de tempo.
Usando técnicas de aprendizado de máquina, a equipe combinou os dados de flutuação com padrões identificados nas medições do navio. O método permitiu-lhes reconstruir um registo detalhado, mês a mês, das condições dos oceanos ao longo dos últimos 40 anos, revelando uma progressão constante do aquecimento das águas.
A reserva de frio da Antártica está enfraquecendo
“Antes, as camadas de gelo eram protegidas por banhos de água fria, evitando que derretessem. Agora parece que a circulação oceânica mudou, e é quase como se alguém abrisse a torneira quente e agora o banho estivesse esquentando!” disse a professora Sarah Parkey, autora sênior do estudo no Scripps Institution of Oceanography.
Parkey observou que esta expansão da água quente é consistente com o que os cientistas esperam de um mundo em aquecimento. Mais de 90% do excesso de calor resultante do aquecimento global é absorvido pelos oceanos e o Oceano Antártico recebe uma grande parte desse calor.
Impactos climáticos globais além da Antártica
Suas consequências vão além do derretimento do gelo. “O Oceano Antártico desempenha um papel importante no controlo global do calor e do armazenamento de carbono, pelo que as mudanças na distribuição do calor aqui têm enormes implicações para o sistema climático global”, disse outro autor sénior, o professor Ali Mashaek, da Cambridge Earth Sciences.
Perto dos pólos, água extremamente fria e densa se forma e afunda nas profundezas do oceano. À medida que afunda, arrasta calor, carbono e nutrientes para baixo, ajudando a impulsionar um sistema global de correntes por vezes descrito como uma correia transportadora. Este sistema inclui a Circulação Meridional do Atlântico (AMOC), que movimenta a água através do Atlântico.
Os modelos climáticos, incluindo os utilizados pelo IPCC, sugerem que o aumento da temperatura do ar e o aumento da água doce devido ao derretimento do gelo já estão a reduzir a composição desta água densa no Atlântico Norte. Este processo pode enfraquecer a AMOC.
Uma mudança já está em andamento
Mudanças semelhantes são agora esperadas no Oceano Antártico. Os modelos indicaram que água menos fria e densa se formaria em torno da Antártida, permitindo que águas profundas circumpolares mais quentes se aproximassem do continente e preenchessem o vazio.
“Agora estamos vendo este cenário já emergindo nas observações”, disse Lanham. “Este não é apenas um possível cenário futuro sugerido por modelos; é algo que está acontecendo agora, com enormes implicações na forma como o carbono, os nutrientes e o calor circulam pelos oceanos globais.”
