Os ouriços-do-mar desempenham um papel importante no oceano, agindo como engenheiros de ecossistemas, tal como os grandes herbívoros em terra. À medida que se alimentam de algas e ervas marinhas, podam algas e ajudam a proteger espécies de crescimento lento, como corais e certas algas calcificantes. Por sua vez, os ouriços-do-mar são uma importante fonte de alimento para muitos mamíferos marinhos, peixes, crustáceos e estrelas do mar.
No entanto, quando as populações de ouriços-do-mar crescem demasiado, especialmente se os seus predadores naturais são sobre-caçados ou sobrepescados, a balança pode desequilibrar-se. Neste caso, o pastoreio intensivo de ouriços-do-mar pode retirar a vida vegetal do fundo do mar, danificar os habitats marinhos e criar os chamados “ouriços-do-mar”.
A epidemia global de ouriços-do-mar atingiu as Ilhas Canárias
Um estudo recente publicado Fronteiras na Ciência Marinha Os relatórios dizem que, nos últimos quatro anos, uma epidemia mundial até então desconhecida de morte de ouriços-do-mar também atingiu as Ilhas Canárias. Os cientistas ainda estão a trabalhar para compreender todas as consequências ecológicas, mas esperam que os efeitos nos ecossistemas marinhos sejam significativos.
“Aqui mostramos a propagação e os efeitos de uma ‘morte em massa’ que atingiu gravemente as populações de ouriços-do-mar. Diadema africano nas Ilhas Canárias e na Madeira até 2022 e 2023”, disse Ivan Cano, estudante de doutoramento na Universidade de La Laguna em Tenerife, Ilhas Canárias, Espanha.
“Pela mesma época, foram observadas mortes de espécies de Diadema no Caribe, no Mediterrâneo, no Mar Vermelho, no Mar de Omã e no oeste do Oceano Índico.”
Diadema africano Do sobrepastoreio ao colapso repentino
O gênero Diadema possui oito espécies conhecidas que habitam mares tropicais e subtropicais quentes em todo o mundo. um desses, Sr. AfricanoHistoricamente, em recifes rochosos ao largo da costa da África Ocidental e em redor dos Açores, normalmente a profundidades de cinco a 20 metros.
Nas Ilhas Canárias, o número de Sr. Africano tem aumentado desde meados da década de 1960, provavelmente impulsionado por uma combinação de pesca excessiva de seus predadores e aquecimento global contínuo. Em vários locais do arquipélago, este aumento populacional foi tão grave que levou à esterilidade generalizada dos ouriços-do-mar. De 2005 a 2019, os gestores tentaram medidas de controlo biológico para reduzir o número de ouriços-do-mar, mas estes esforços acabaram por não ter sucesso.
A rápida mortalidade de ouriços-do-mar espalha-se pelo arquipélago
Em fevereiro de 2022, Cano e colegas perceberam isso Sr. Africano As ilhas da parte ocidental das Ilhas Canárias começaram a morrer em grande número perto de La Palma e Gomera. Durante o resto daquele ano, a doença deslocou-se para leste através das ilhas. Os ouriços-do-mar infectados tornam-se menos ativos, movem-se de maneira incomum, não respondem a estímulos externos e, eventualmente, perdem a carne e a coluna antes de morrer.
A equipe reconheceu esses sinais dos episódios anteriores. Este não é o primeiro caso de mortes fatais de populações de Diadema na região. No início de 2008 e novamente no início de 2018, uma doença matou cerca de 93% Sr. Africano de Tenerife e La Palma, e cerca de 90% das ilhas vizinhas da Madeira.
O surto de 2022, no entanto, apresentou uma diferença importante. Após o evento de 2008, muitas populações de ouriços-do-mar recuperaram, por vezes de forma relativamente rápida. Após a morte de 2022, tal recuperação não parece estar acontecendo. Em vez disso, uma segunda onda de mortes em massa varreu as Ilhas Canárias em 2023.
Revela mínimos históricos para pesquisas Diadema africano
Para entender a gravidade dessas perdas, Cano etc. Sua extensa área foi pesquisada Sr. Africano Em 76 locais nas sete ilhas principais do arquipélago. Eles trabalharam desde o verão de 2022 até o verão de 2025 e compararam seus cálculos com o registro histórico.
Os pesquisadores coletaram dados de mergulhadores profissionais, pedindo-lhes que relatassem a abundância relativa Sr. Africano em 2023 e nos seus locais regulares de mergulho entre 2018 e 2021. Para investigar a reprodução e as fases iniciais da vida, a equipa montou armadilhas para capturar larvas à deriva em quatro locais no leste de Tenerife em setembro de 2023, quando a desova geralmente atinge o pico todos os anos. Eles então mediram quantos jovens recém-assentados apareceram nos mesmos locais em janeiro de 2024.
“Nossa análise mostrou que a abundância atual Sr. Africano Em todas as Ilhas Canárias estamos em níveis mais baixos de todos os tempos, com várias populações próximas da extinção local”, disse Cano.
“Além disso, a extinção em massa de 2022-2023 afetou toda a população da espécie em todo o arquipélago. Por exemplo, um declínio de 74% em La Palma e um declínio de 99,7% em Tenerife a partir de 2021.”
Risco de declínio reprodutivo e extinção local
Os autores concluem que, após a crise de 2022-2023, Sr. Africano Quase não se reproduzindo na costa leste de Tenerife. Apenas muito poucas larvas foram capturadas nas armadilhas e não foram detectados juvenis precoces em nenhum dos habitats rochosos rasos pesquisados.
Cano conclui: “Relatórios de outros lugares sugerem que a mortalidade de 2022-2023 nas Ilhas Canárias foi outra fase de uma epidemia marinha maior, com graves consequências para estes principais herbívoros de recifes”.
Patógenos misteriosos e um futuro incerto para os herbívoros de recifes
“Ainda não sabemos ao certo qual patógeno está causando essas mortes. diadema Em outras partes do mundo, o gênero Scoticociliate foi associado a ciliados FilasterUma espécie de parasita unicelular”, disse Cano.
“As mortes anteriores nas Ilhas Canárias foram associadas à ameba, por exemplo Neopermoeba branchophila E seguidos por episódios de fortes ondas de sul e atividade incomum das ondas, que vimos novamente em 2022. Sem uma identificação definitiva, não podemos dizer se o agente veio do Caribe através das correntes ou do transporte marítimo, ou se é responsável pelas mudanças climáticas.”
“Ainda não temos certeza de como essa epidemia irá evoluir. Até agora, não parece ter escapado de outras diadema populações no Sudeste Asiático e na Austrália, o que é uma boa notícia – mas não podemos descartar a possibilidade de a doença ressurgir e potencialmente se espalhar ainda mais”.
